covid-19

Diferencias entre el test serológico, el de antígenos, el rápido de anticuerpos y la PCR

España está alerta ante la posibilidad real de una cuarta ola de la pandemia por el coronavirus por las fechas de Semana Santa -sería la quinta en Aragón- y es importante distinguir entre los diversos test que diagnostican el virus.

Pruebas PCR en el centro de salud San José de Zaragoza
Pruebas PCR en el centro de salud San José de Zaragoza
Toni Galán

Las pruebas para la detección de la covid-19 no se limitan a las PCR y las pruebas serológicas. En los últimos meses, además, el protocolo seguido en verano por la sanidad pública (PCR ante cualquier sospecha de contagio) ha cambiado, y ahora solamente se realizan a quienes presentan síntomas asociados al virus, han tenido un contacto estrecho con positivo o la persona va a ser operada o ingresada en un centro sanitario. Poco a poco, la población se va curtiendo en terminología médica desconocida para el gran público antes de la pandemia; el test de antígenos está ahora mucho más presente en el día a día, por ejemplo, porque es muy rápido y fiable, cosa que no ocurría al principio de la pandemia. 

Los test se diferencian en dos grandes grupos: las pruebas que detectan una infección actual y las que arrojan un resultado positivo cuando el virus ha estado presente en el organismo, dejando un trazo analizable en forma de anticuerpos.

Diferencias entre la PCR, test antígenos, serológico y rápido de anticuerpos

Test antígenos

Se realizan a través de una muestra nasofaríngea y detectan algunas proteínas del virus de manera rapidísima: en cuestión de 10 - 15 minutos. El problema es que hasta hace unos meses no disponíamos de test con la sensibilidad y la especificidad necesarios. Un vez conseguida la sensibilidad adecuada, son perfectos para hacer un primer cribado a la población porque ayudaría a desatascar el desbordamiento de los laboratorios. Estos nuevos test de antígenos los realizan muchas marcas, como por ejemplo el laboratorio Abbott (fabricó la última máquina de análisis de pruebas PCR adquirida en el Hospital Clínico Lozano Blesa y que tiene capacidad para analizar un millar de test al día) o Certest, entre otras marcas. 
De momento no se venden en farmacias.
​VENTAJAS: Rápido y asequible y rápido. Se presume un precio similar al test rápido de anticuerpos. Cuentan alrededor de 4 euros.
DESVENTAJAS: No es tan sensible como la PCR. 

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PCR

La PCR, siglas en inglés de 'Reacción en Cadena de la Polimerasa', es una prueba de diagnóstico que permite detectar un fragmento del material genético de un patógeno, que en el caso del coronavirus es una molécula de ARN.
​Si tras el análisis en un laboratorio de microbiología de una muestra respiratoria de una persona sospechosa de estar infectada, la prueba detecta ARN del virus, el resultado es positivo y se confirma que esa persona está infectada por el SARS-CoV-2. Si la técnica de la PCR no detecta el material genético del virus, la persona no estaría infectada, o al menos la muestra no contiene su material genético (puede ser un falso negativo porque la muestra esté mal cogida, por ejemplo); cuando hay una sospecha clínica importante se debe realizar otra prueba para asegurar que el paciente no está infectado por el virus.
Puede darse el caso de que se realice la PCR muy pronto y la persona tenga una carga viral muy baja y no se detecte todavía. Por esto, es conveniente repetir la prueba a los pocos días si hay sospecha.
La PCR es una prueba de diagnóstico precoz que presenta además una alta sensibilidad y especificidad. Hay ocasiones que la PCR puede dar positivo durante mucho tiempo, pero esto no significa que la persona siga siendo contagiosa, sino que quedan restos del material genético del virus a pesar de estar inactivo. 
Desde el inicio de la pandemia del coronavirus se ha realizado el diagnóstico mediante técnicas de PCR. Los resultados tardan varias horas y, según la Comunidad Autónoma, puede tardar incluso días dada la saturación en los laboratorios. 
​Estas pruebas son más caras, cuestan alrededor de los 65 euros.

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Test serológico

Se realizan mediante un análisis de sangre y su objetivo es detectar anticuerpos frente al virus. Si el resultado es positivo, quiere decir que la muestra contiene inmunoglobulinas que reconocen de manera específica al virus y por lo tanto se puede confirmar que la persona ha estado en contacto con él. En función de qué tipo de inmunoglobulina se detecte, se puede sospechar que la infección ha sido muy reciente (IgM positiva) o si, por el contrario, es una respuesta más madura y por lo tanto más lejana/pasada/menos reciente (IgG positiva). Sin embargo, un resultado negativo no presupone que no ha habido contacto con el virus ya que los niveles de estos anticuerpos pueden ser tan bajos que no se detecten, independientemente de haber presentado sintomatología o no.
Esta detección se realiza en el laboratorio y el resultado puede tardar horas o días.

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Test rápido de anticuerpos

Los denominados test de diagnóstico rápido de anticuerpos permiten conocer en 10-15 minutos si una persona tiene anticuerpos o no. Detectan lo mismo que los test serológicos, pero con menos sensibilidad. A diferencia de los test serológicos en los que se necesita un tubo de sangre, en estos test rápidos solo se necesita una gota de sangre del dedo. Siempre deben estar supervisados por un profesional sanitario. 

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