Manuel Valiente coordina un congreso sobre cáncer y metástasis: "Estamos viendo resultados fascinantes"

Varios ensayos presentados en el congreso CNIO Frontiers Meeting ‘Metástasis’ demuestran que la investigación básica desarrollada en las últimas décadas sobre cómo se origina la metástasis empieza a dar resultados. Así, los estudios de los últimos años impulsados por grandes investigadores en oncología como Manuel Valiente (Zaragoza, 1980) pueden permitir desarrollar estrategias para erradicar el proceso de metástasis antes de que se manifieste. Se trata de un avance vital, dado que una vez que la metástasis se desarrolla sigue siendo muy difícil a día de hoy atajarla.

Según Manuel Valiente, en el congreso se están viendo "resultados realmente fascinantes". El investigador aragonés es jefe del grupo de Metástasis Cerebral del CNIO y uno de los organizadores de este congreso, que cuenta con el apoyo de la Fundación “la Caixa”.

Desde el Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) se recuerda en un comunicado que la metástasis, el proceso por el que un tumor se reproduce en otros órganos, es la principal causa de letalidad asociada al cáncer. De hecho, hoy en día se considera "una enfermedad en sí misma", en palabras de Eva González-Suarez, jefa del Grupo de Transformación y Metástasis del CNIO. Por este motivo, combatirla implica estrategias distintas de las que se usan para tratar el tumor primario.

Las células canceroras "dormidas" de la metástasis

Julio Aguirre-Ghiso, del Albert Einstein College of Medicine (EEUU), es el descubridor de la metástasis ‘dormida’, es decir, de las células cancerosas diseminadas de forma latente que durante años no proliferan, pero incluso después de eliminar el tumor primario pueden reactivarse y formar metástasis.

Según explica Aguirre-Ghiso, "hoy día seguimos tratando tarde, el cáncer va un paso por delante. Entender la biología [de cómo empieza la metástasis] nos permite actuar cuando aún está dormido”, explicó Julio Aguirre-Ghiso, del Albert Einstein College of Medicine (EE. UU.).

Según explica Héctor Peinado, jefe del grupo de Microambiente y Metástasis del CNIO, un concepto clave es que solo “una parte muy pequeña de todas las células que integran un tumor tiene la capacidad de hacer metastásis”. Por tanto, "el primer reto es identificar estas células”.

Según Peinado, en la actualidad este objetivo se logra solo en algunos tipos tumorales y para algunas células, pero todavía “no existe un marcador universal de la metástasis”. Así, “solo conocemos unos pocos marcadores de diseminación; es crucial seguir avanzando en identificar biomarcadores”.

Activar células del sistema inmunitario

Por tanto, el siguiente paso, una vez identificadas las células metastásicas, es dirigir la terapia contra ellas. Cyrus Ghajar, del Fred Hutchinson Cancer Center (EE. UU.), ensaya una estrategia basada en la activación de células del sistema inmunitario (linfocitos T).

Ghajar parte de una idea a la vez simple e innovadora, según explicó en el congreso: la metástasis logra progresar porque tanto las células metastásicas diseminadas por el organismo como las células defensivas que deben combatirlas son muy pocas, y no se encuentran. Es “cuestión de números”, dijo. Su estrategia es engrosar la población de células defensivas, para aumentar la probabilidad de interacción.

“Las células metastásicas salen del tumor hacia otros órganos, y pueden pasar muchos años hasta que se despiertan y forman metástasis”, explica Ghajar. “Inicialmente investigamos varios mecanismos por los que estas células durmientes evaden las defensas del organismo. Pero nos quedamos con la solución más obvia, que es que son raras, una célula metastásica en un millón, y las células T específicas para el tumor también son muy escasas. Para fomentar su interacción hay que aumentar el número de células T”.

Es la estrategia que este investigador ha probado en modelos experimentales de cáncer de mama, y “ahora vamos a ensayarlo en personas”, afirma.

Pero, según Aguirre-Ghiso, las células metastásicas también tienen mecanismos activos para escapar a las defensas. Su grupo ha descubierto varias de las señales químicas que controlan la proliferación de las células. Acaban de terminar “un ensayo clínico donde reprogramamos las células tumorales [su epigenética] para hacer que activen esos mecanismos [que evitan el crecimiento desmedido]”.

También han estudiado cómo las células metastásicas sobreviven durante el tiempo que están dormidas, y cómo “tratar de que pasen directamente del sueño a la muerte”.

El CNIO-Caixa Research Frontiers Meeting ‘Metástasis’ se celebra hasta este miércoles, 8 de noviembre, con la participación de una veintena de expertos internacionales y ofrece “la perspectiva más actualizada sobre la metástasis, incluyendo las mejores formas de simularla computacionalmente, abarcar su heterogeneidad y evitar que se produzca, entre otros temas clave”, señalan los organizadores.

Durante siete sesiones se están tratando la investigación en metástasis desde todas las perspectivas en las que se concentra su investigación. Así, se está poniendo en común lo que se sabe sobre la influencia de los microorganismos (bacterias) presentes en el tumor en la probabilidad de metástasis; sobre la importancia de las células y factores que rodean el tumor (el microambiente tumoral); sobre las técnicas más novedosas para detectar cuanto antes, en fluidos como la sangre, marcadores tumorales; y los abordajes terapéuticos más prometedores. De esta forma, los investigadoras están identificando nuevas dianas sobre las que actuar para frenar la metástasis.

Entre los organizadores figura Manuel Valiente, jefe del grupo de Metástasis Cerebral del CNIO y uno de los creadores de la red RENACER de muestras vivas de metástasis cerebral, y coautor de un estudio pionero que ha revelado cómo los tumores cerebrales ‘hackean’ la comunicación entre neuronas.

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