El diente de 800.000 años que lo corrobora todo
Un estudio de un molar inferior refuerza la teoría de que el Homo antecessor fue un antepasado común de neandertales y sapiens. Es el material biológico humano más antiguo del mundo.
Hace 26 años, Atapuerca era el escenario de un hallazgo excepcional: los restos del Homo antecessor, una especie que vivió hace al menos 900.000 años, salían a la luz en el yacimiento burgalés y comenzaba un debate que, aún a día de hoy, se mantiene vigente. ¿Es el Homo antecessor el antepasado común de los neandertales, los denisovanos y el Homo sapiens? Sus descubridores argumentaban que sí, basándose en la morfología de los fósiles. Pero lo cierto es que, aunque hasta el momento varios estudios habían ratificado que antecessor y neandertales compartieron varios caracteres, ninguno de ellos había sido concluyente.
Este miércoles, una nueva pieza del puzle apuntaló aún más esa teoría. Se trata de un estudio que acaba de ser publicado en 'Nature', liderado por la Universidad de Copenhague (Dinamarca) y realizado por José María Bermúdez de Castro -uno de los responsables del descubrimiento original- y María Martinón-Torres, del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (Cenieh). El documento presenta evidencias científicas que demuestran que la especie perteneció a un grupo "hermano" que precedió a los neandertales, sapiens y denisovanos, lo que confirmaría que pudo ser su ancestro común.
Para ello se ha utilizado la paleoproteómica, que permite reconstruir etapas de la evolución humana a las que hasta ahora no se tenía acceso recuperando moléculas de fósiles muy antiguos. "Mucho de lo que sabemos hasta ahora se basa en los resultados del análisis de ADN antiguo o en observaciones de la forma y la estructura física de los fósiles. Pero debido a la degradación química del ADN con el tiempo, el material genético humano más antiguo recuperado hasta la fecha no supera los 400.000 años", explica Enrico Cappellini, profesor asociado del Globe Institute de la Universidad de Copenhague.
Con la nueva técnica, denominada espectrometría de masas, los investigadores lograron secuenciar proteínas antiguas del esmalte de un molar inferior de hace 800.000 años, recuperando así el material biológico más antiguo de un fósil humano hasta la fecha. Y, después, las compararon con las de otros homínidos. "Nuestros resultados respaldan la idea de que Homo antecessor era un grupo hermano del conjunto de homínidos que contenía a Homo sapiens, Homo neanderthalensis y denisovanos, y debemos suponer que los árboles filogenéticos que hemos obtenido describen bien las relaciones de parentesco entre estos grupos de homínidos", dice Frido Welker, primer autor del artículo.
