El Casademont Zaragoza defiende el liderato en la Champions League

Exigente cita en la Champions League. El Casademont Zaragoza visita este martes al Nizhny Novgorod ruso, en la quinta jornada del torneo continental, en un duelo que medirá a los dos mejores conjuntos del Grupo D (17.00), donde también compiten el Falco Szombathely húngaro y el Start Lublin polaco. El cuadro aragonés, actual líder, acude al careo con un doble propósito: defender el primer puesto de la clasificación y, además, garantizar su presencia en la siguiente ronda del campeonato, que comenzará el próximo mes de marzo y que también constará de una fase de grupos. Un triunfo en Rusia le reportaría al Casademont esta doble recompensa.

Idéntico objetivo persigue el Nizhny Novgorod, que se alinea actualmente en la segunda posición de la tabla aunque con el mismo balance –tres triuntos y una derrota–que los zaragozanos. Los de Zoran Lukic iniciaron su recorrido continental doblando la rodilla, precisamente contra el Casademont (78-75); pero después han saldado con victoria el resto de sus compromisos: doblegaron a domicilio al Falco Szombathely (88-93) y al Start Lublin (66-85); y en su actuación más reciente, volvieron a derrotar con claridad al equipo polaco (78-65).

En el partido de la primera vuelta, el Casademont superó a los rusos en el pabellón Príncipe Felipe, pero lo hizo con una dificultad imprevista ante un adversario minimizado por las ausencias. El triunfo zaragozano se produjo sobre la bocina, con un certero triple de Dylan Ennis desde ocho metros de distancia, cuando el duelo parecía encaminarse irremediablemente a la prórroga. Sin embargo, hasta el lanzamiento de Ennis, el Casademont había sido incapaz de doblegar a un rival con importantes rémoras en su plantilla: el equipo ruso llevaba por entonces un mes sin competir, por los casos de coronavirus detectados en su plantilla, y compareció en el pabellón Príncipe Felipe con sólo ocho jugadores disponibles. A todo ello, hubo que añadir también el cansancio acumulado por su largo desplazamiento desde Nizhny Novgorod. Pese a las bajas y la fatiga, los de Zoran Lukic ofrecieron una sobresaliente resistencia a la derrota.

El Nizhny Novgorod se presenta a la cita tras haber perdido con contundencia en la VTB League, en su propio feudo, contra el poderoso CSKA de Moscú (63-83). El Casademont, por el contrario, viene de capturar un triunfo vital en sus aspiraciones de sellar la salvación en la Liga Endesa, al haberse impuesto el pasado sábado al Real Betis (96-95) –antepenúltimo clasificado–, tras un duelo equilibrado, tenso y emocionante que necesitó de una prórroga para resolverse.

El conjunto ruso recupera para el partido de hoy a Anton Astapkovich y Luke Petrasek, dos de sus artistas más cotizados, quienes se perdieron el duelo de la primera vuelta por el brote del coronavirus. Astapkovich, de hecho, es en la actualidad el sexto máximo anotador de la VTB League, con 18,7 puntos de media por partido, y representa sobre todo una amenaza desde el perímetro por su elevada efectividad en los lanzamientos triples. También Petrasek (12,5 tantos por partido en la Champions League) es un formidable francotirador desde la larga distancia: presenta un 83% de acierto en triples en el torneo continental.

En cualquier caso, el Nizhny Novgorod dispone de otros muchos argumentos en su plantilla, como la capacidad anotadora de Kasey Shepherd (16,3 puntos por partido), Alex Gavrilovic (13) y Evgenii Baburin (10.3); o la clarividencia de Igor Strebkov, quien, además de promediar 10,8 tantos, también reparte 7,3 asistencias de media por duelo.