Tercer Milenio
En colaboración con ITA
gazapos de ciencia y cine
‘Operación U.N.C.L.E.’: solo el camarada Ilya vio líneas borrosas (y lo vio con claridad)
Este diálogo nos ayudará a diferenciar el uranio del uranio enriquecido y a conocer las limitaciones de los detectores de película.
Debemos actuar rápidamente. Porque hay uranio y hay uranio enriquecido. Y hay detectores de película y detectores ‘de película’. Y ni el uranio es lo mismo que el uranio enriquecido, ni los detectores de película son lo mismo que este detector de ‘película’. Algo que debería saber el tío de la almohada.
Años sesenta. En plena Guerra Fría, los agentes Napoleon Solo, de la CIA, e Ilya Kuryakin, del KGB, se ven obligados a formar equipo con la misión de detener a una organización criminal internacional que pretende fabricar y vender armas nucleares. Contarán con la hija de Udo Teller, el científico alemán secuestrado por los terroristas.
Descubre el gazapo científico escondido en este diálogo de la película ‘Operación U.N.C.L.E.’ (‘The man from U.N.C.L.E.’), dirigida en 2015 por Guy Ritchie, quien también firma el guion junto a Lionel Wigram, y con Henry Cavill (Napoleon Solo), Armie Hammer (Ilya Kuriakin), Alicia Vickander (Gaby Teller), Hugh Grant (Alexander Waverly)... en el reparto. .
El diálogo
–Mira esto, la película (fotográfica) que utilizo es sensible a la radiación gamma –informó Ilya a Napoleón Solo–. Esas líneas borrosas indican que han estado cerca de un material radiactivo en las últimas 24 horas. Lo que indica que han conseguido enriquecer el uranio. Debemos actuar rápidamente.
–¿Sabes qué? Lo consultaré con la almohada –respondió impertérrito Napoleón. Aunque sus intenciones eran bien distintas: pretendía actuar por su cuenta. El mismo plan que Ilya había establecido por su cuenta.
El gazapo
¿Sabes qué? Hay uranio y hay uranio enriquecido. Y hay detectores (de radiación) de película y detectores ‘de película’. Por lo que mejor no dejar Solo al agente secreto en su consulta con la almohada.
El uranio –natural u ordinario– está integrado por tres isótopos: U-238, U-235 y U-234; aunque el U-238 constituye más del 99% de la mezcla. Por el contrario, el uranio enriquecido con fines armamentísticos tiene un 90% de U-235. El uranio es un elemento débilmente radiactivo: una radiactividad que tiene que ver con su decaimiento en otros núcleos más estables. Tanto el U-238 como el U-235 decaen con emisión de radiación alfa, acompañada de una mínima radiación gamma. Bien es cierto que, aunque ambos isótopos son débilmente radiactivos, el U-235 es ‘bastante’ más radiactivo que su vecino pesado atendiendo a su menor vida media (703,8 x 106 años frente a 446,8 x 107 años). Por eso el uranio altamente enriquecido (el de las bombas) es ‘apreciablemente’ más radiactivo que el ordinario.
Veamos ahora qué son y cómo funcionan los detectores (o dosímetros) de película. Básicamente consisten en una película fotográfica contenida dentro de una carcasa que presenta una serie de ventanitas o aberturas con distintos tipos de filtros radiactivos: una ventanita abierta para detectar la apenas penetrante radiación alfa; filtros de diferentes plásticos y grosor que limitan el paso de la un poco más penetrante radiación beta; y filtros metálicos que limitan la mucho más penetrante radiación gamma. De este modo, se puede estimar el nivel y el tipo de radiactividad a la que se ha expuesto el portador al analizar las rayas o bandas ennegrecidas registradas en la película fotográfica.
Su principal ventaja es que se trata de un dispositivo portátil, ligero y que permite conocer el tipo de radiación a la que se ha estado expuesto; pero no tanto sobre la dosis recibida –y mucho menos la naturaleza de la fuente radiactiva–. Una limitación motivada porque el límite inferior de detección es bastante alto, el inferior bastante bajo; y, sobre todo, porque el proceso de evaluación de la dosis es complejo; al tiempo que la película es inestable frente a factores ambientales como el calor, la humedad, etc. Mal asunto cuando el bueno de Ilya ha estado paseando con su cámara todo el día a pleno sol, por un circuito automovilístico en ebullición y luego ha efectuado el revelado en el cuarto de baño de su habitación de hotel tras haberse peleado con tres matones cámara en ristre en el itinere. Y todo ello en plena Guerra Fría, es decir, hace ya una friolera de años, cuando ni las películas fotográficas eran tan estables ni los equipos de detección tan precisos como los actuales.
¿De verdad puede asegurar que han conseguido enriquecer uranio a partir de las líneas borrosas que indican que ha estado en contacto con un material radiactivo o Solo alimentar las sospechas que habían motivado la operación? Porque para semejante trayecto –de sospechar a sospecharlo aún más– no eran necesarias tantas alforjas ni almohadas.
Hay uranio y hay uranio enriquecido
El uranio, que es un metal pesado y denso presente naturalmente en la superficie terrestre, es un elemento débilmente radiactivo. Lo que quiere decir que con el paso del tiempo –de muuuuucho tiempo– tiende a transformarse en otros elementos con núcleos más estables por emisión de partículas nucleares, proceso conocido como decaimiento y que es lo que explica su radiactividad.
El uranio natural es una mezcla de tres isótopos. El U-238 representa más del 99% del total, el U-235 apenas el 0,7% y el U-234 solo el 0,005%. Vaya, que de cada 100 átomos, 99 son de U-238, con algo de suerte el otro es de U-235 y con muchísima, de U-234. Mal asunto, porque solo el U-235 es fisionable. Es decir, que puede iniciar una reacción en cadena sostenida de fisión nuclear. Por eso, para su uso en plantas nucleares y en la fabricación de armas ídem lo que se hace es enriquecerlo. Proceso que consiste en aumentar la concentración de U-235 mediante reacciones químicas y técnicas de separación.
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