Cosas de la vida: ¿Cuánto tiempo puede estar un mamífero sin respirar?

El zifio de Cuvier (Ziphius cavirostrises) es uno de los grandes desconocidos marinos. Se trata de un cetáceo ampliamente distribuido que también habita en el Mediterráneo. Apenas tenemos datos sobre su historia natural, hábitos y comportamiento social. Es muy probable que esto se deba a que se alimenta de calamares en aguas profundas y lejanas a la costa. También se sabe que forma grupos pequeños, de entre 2 y 4 individuos, pero su estructura social se desconoce.

En el Mediterráneo vive una subpoblación genéticamente diferenciada de la población de zifio del Atlántico. En la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza la población del Mediterráneo aparece con ‘datos insuficientes’, pero está siendo reevaluada para clasificarla como ‘vulnerable’. Su principal amenaza es el ruido submarino, y es que este animal parece ser especialmente sensible a las perturbaciones acústicas: es la especie varada con mayor frecuencia coincidiendo con la exposición a sónares militares durante ejercicios de entrenamiento.

A pesar de ser tan desconocido, el zifio de Cuvier vuelve a ser noticia al batir otro récord. En 2014 se publicó un artículo en el que se documentaba la inmersión más profunda jamás registrada en un mamífero. Se demostró que podía bucear a nada más y nada menos que 2.992 metros de profundidad y, por si fuera poco, en este mismo estudio también se documentó otro récord cuando un individuo llegó a estar bajo el agua sin respirar 137 minutos. Este hallazgo superó al anterior poseedor de este título: el león marino, que tenía una marca de 120 minutos.

El pasado mes de septiembre el zifio de Cuvier volvió a batir el récord del mundo. Un equipo de científicos liderados por Nicola Quick, de la Universidad de Duke, en Carolina del Norte (EE. UU.), registró la inversión más larga conocida de un mamífero. Colocaron antenas conectadas por satélite a 23 individuos durante cinco años. La duración media de las inmersiones fue de una hora, pero llegaron a registrar una inmersión de hasta 222 minutos. Los autores del artículo piensan que esta inmersión tan extrema no es un comportamiento normal ni siquiera para el zifio de Cuvier. Es probable que la exposición a altos niveles de ruido de un sónar militar cercano causara este comportamiento anormal. Así que en torno a 222 minutos bajo el agua podría ser el verdadero límite de la especie y, por tanto, de los mamíferos.

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