Lo primero que hizo Zapater cuando le presentaron la oferta del Atlético Ottawa fue interesarse por el número 21: esta libre. Camino despejado. De este modo, el centrocampista ejeano se abrazó al dorsal que lo ha elevado a la leyenda del Real Zaragoza y que ahora paseará por el vasto terreno de la liga canadiense hasta el próximo otoño. Zapater se embarca hoy en un viaje experimental. Él, su esposa María y sus dos hijos, Alejandra (9 años) y Oliver (7 años), se embarcan en un largo itinerario con salida en Madrid, una escala en Lisboa, otra en Toronto, y llegada a Ottawa.

Allí le espera un contrato con su nuevo equipo válido hasta el 31 de diciembre; un reconocimiento médico y un nuevo hogar. Han sido días frenéticos para la familia desde que se aceptó la propuesta y se le dio forma al acuerdo.

Una semana intensa, de despedidas y preparativos. Zapater ha vivido muchas aventuras a través del fútbol: jugó en la luminosa y colorida Génova; en la melancólica y genuina Lisboa; o en la imponente e infinita Moscú. Ahora, le espera la capital administrativa y política de Canadá, la verde, amplia y próspera Ottawa, donde el Atlético de Madrid instaló una sucursal en la Canadian Premier League.

Un torneo de ocho equipos en el que se enfrentan en formato liga en cuatro vueltas. El campeón accede directo a la final y el segundo y tercer clasificados de esa fase regular se juegan la otra plaza en una eliminatoria. En Canadá, el mercado de pases abre el 5 de julio. Zapater será inscrito entonces, con la previsión de debutar el día 9, en casa, en el TD Place Stadium, contra el Valour. Si todo va bien, jugará al menos 16 partidos hasta octubre, con opción de acceder a la final. Luego, la competición para hasta abril, coincidiendo con el severo invierno canadiense.

Zapater, de 38 años, estará allí hasta enero porque así lo exige la otra parte de esta experiencia: su familia. El ejeano se va a Canadá a jugar al fútbol en una liga en la que aún puede ser muy competitivo, pero también para que sus hijos vivan la oportunidad de desarrollarse en otro ambiente educativo e idiomático. Los niños están matriculados en el colegio para el primer trimestre. Luego, en función de qué suceda con el contrato de Zapater, si renueva o no, se tomará una decisión.

Zapater jugará en una competición que exige unos desplazamientos continentales: es la liga nacional con los viajes más largos del mundo, con equipos separados hasta por más de 4.000 kilómetros.

Además, jugará en césped artificial, el aspecto que más inquieta al centrocampista aragonés por sus anteriores problemas de espalda. Para adaptarse, ha estado tres semanas, desde que conoció la oferta, trabajando y entrenando sobre esta superficie en la Ciudad Deportiva.

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Zapater se encontrará un club muy profesionalizado, moderno y gestionado por españoles en casi todas sus áreas del día a día.

El Atlético Ottawa, participado también por el empresario canadiense Jeff Hunt, posee una estructura deportiva capilarizada por el Atlético de Madrid. Su entrenador es Carlos González, un clásico de su fútbol formativo, donde, por ejemplo, dirigió a Víctor Mollejo. Zapater se encontrará con varios futbolistas españoles en el vestuario, muchos de ellos formados en el Atlético, como Miguel Acosta, Iván Pérez, Diego Espejo, Alberto Soto y Diego Camus.

Ottawa es la capital de Canadá y cuenta con un área metropolitana de más de dos millones de habitantes, en el límite de las provincias de Ontario y Quebec, en el sudeste del país. En la ciudad predomina el bilingüismo de inglés y francés. Es moderna, muy desarrollada, verde y limpia. Y también heladora en invierno, con temperaturas que pueden bajar de los veinte grados bajo cero.

Factores, todos ellos, excepto el frío, que han terminado por persuadir a Alberto Zapater de que allí su fútbol tiene una etapa más y su familia una buena oportunidad.

Zaragoza, Génova, Lisboa, Moscú, Zaragoza... Ottawa es la siguiente estación del maratón del 21.