El investigador Igor García Irastorza, de la Universidad de Zaragoza, pretende avanzar en la detección de la materia oscura y lo hará gracias a los casi 13 millones de euros que acaba de conseguir a través de la ayuda 'Synergy Grant' del Consejo Europeo de Investigación (ERC). El proyecto DarkQuantum, liderado por este catedrático de Física Atómica, Molecular y Nuclear, cuenta con otros tres investigadores europeos de alto nivel y dejará en el campus público aragonés 4 millones de euros durante los próximos seis años.

"Vamos a combinar lo cuántico con lo oscuro, con la búsqueda de la materia oscura", explicó el investigador, que recordó que hoy en día todavía se desconoce qué es la materia oscura. "Sabemos que el universo está lleno de ella y que supone cinco veces más que la convencional (aquella que forma los planetas, galaxias...)", especificó. En este sentido recalcó que hay evidencia científica de su existencia, ya que aunque no emite luz "interacciona gravitatoriamente". De hecho, se está llegando a cartografiar.

Respecto a su naturaleza, explicó que no está formada por "ninguna de las partículas fundamentales que tenemos en nuestro catálogo", por lo que la hipótesis más generalizada es la de los axiones. Y es en ella en la que se basa el proyecto liderado por García. "Serían partículas hipotéticas que se parecerían a los fotones (partículas de luz, sí visibles) y, de hecho, se transformarían en ellos al atravesar un campo magnético", apuntó el investigador.

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"Queremos traer tecnologías cuánticas que se están desarrollando para fabricar sensores especiales que implementar en nuestros experimentos de materia oscura", detalló el también director del Centro de Astropartículas y Físicas de Altas Energías (CAPA). De este modo, se conseguiría alcanzar una sensibilidad inédita, multiplicando por un factor de "mil o más" lo que ahora está "completamente enterrado en un ruido de fondo". Y así se permitiría la detección de la materia oscura y se podría "arrojar luz" sobre lo que es realmente.

Estos sensores se colocarán en dos experimentos que buscarán axiones de materia oscura. Uno de ellos se instalará en el Laboratorio Subterráneo de Canfranc, y será "el primer experimento de este tipo bajo tierra". El segundo se ubicará dentro del imán BabyIAXO, actualmente en construcción como parte del Observatorio Internacional de Axiones, en Hamburgo (Alemania). Este gran imán "superconductor" forma parte de otro proyecto liderado por García, que ya recibió otra ayuda ERC en 2018. En este caso se trataba de una ‘Advance Grant’, que logró después de que en 2009 tuviera una ‘Starting Grant’.

El objetivo es que con estos sensores se abarque "todo el rango de intensidades teóricamente plausibles" para dar con los axiones. También, aseguró, la no detección "daría mucha información", ya que "acotaría la opción del axión como materia oscura".

La primera 'Synergy Grant' para la UZ

"Hoy es un día muy importante, ya que es la primera ‘Synergy Grant’ que tenemos en la Universidad de Zaragoza", recalcó Rosa Bolea, vicerrectora de Política Académica, quien recordó que la ERC es una "liga de excelencia científica a nivel internacional" e Igor García ha conseguido "el máximo exponente".

Por su parte, el rector, José Antonio Mayoral, incidió en que se trata de uno de los retos "más difíciles de conseguir". El proyecto liderado por García es uno de los 37 seleccionados por el ERC entre un total de 395 propuestas en esta convocatoria.

Las ‘Synergy Grant’ además cuentan con la dificultad de aunar en un proyecto a varios investigadores (entre dos y cuatro) de alto nivel. Igor García lidera a otros expertos internacionales de las tecnologías cuánticas: Takis Kontos de la École Normale Supérieure de París, Sorin Paraoanu de la Universidad Aalto en Finlandia, y Wolfgang Wernsdorfer del Instituto Tecnológico de Karlsruhe de Alemania. 

Bolea también destacó que con esta nueva concesión, la Universidad de Zaragoza alcanza los 16 proyectos ERC, la mayor y más decidida apuesta de la Unión Europea por la investigación. Y la financiación global se eleva a 28,6 millones de euros. Las 16 ayudas ERC obtenidas se dividen entre seis ‘Starting’ (jóvenes investigadores), tres ‘Consolidator’ (para los que hace entre 7 y 12 años que presentaron el doctorado), cuatro ‘Advanced’ (investigadores con más de diez años de trayectoria), dos ‘Proof of Concept’ (desarrollo de proyectos ya financiados) y una ‘Synergy’.