José María Ruiz-Vargas, catedrático emérito de Psicología en la Universidad Autónoma de Madrid, es un experto en el estudio de la memoria. El especialista es el autor de ‘La memoria y la vida’ (Debate), una obra monumental en la que sostiene que sin memoria «no somos nada». De hecho, los damnificados por una amnesia grave quedan desvalidos por completo al quedar privados de su propia biografía e identidad. El ser humano, el único animal que posee memoria autobiográfica, está aquejado por algunos trastornos que le hacen vulnerable a la hora de reconstruir sus recuerdos, desde las evocaciones falaces a los famosos ‘déjà vu’.

¿Dónde se alojan desde un puntos de vista neurobiológico los recuerdos?

En la antigüedad se creía que en nuestro cerebro había una especie de banco de memoria, lo cual hoy en día es una idea totalmente desterrada. No hay ningún recuerdo en ningún lugar concreto de nuestro cerebro, sino que estos se distribuyen en lo que se llaman redes de memoria que atraviesan los lóbulos de nuestra masa cerebral.

¿La memoria es ilimitada?

-a memoria no es una, sino que está formada por varios sistemas especializados en el procesamiento de los diferentes tipos de información. Si atendemos a la memoria autobiográfica, que es la memoria personal, la que atesora los recuerdos, en principio no hay datos que indiquen que una persona haya experimentado que su memoria esté llena. El mayor experto en la materia, el profesor Elvin Tulving, postula que la memoria la podemos entender como un truco de la evolución para que los humanos podamos comprimir la experiencia.

¿El ser humano es el único que tiene memoria autobiográfica?

-odos los animales comparten la capacidad de registrar experiencias, mantenerlas y hacer uso de ellas. Pero en los humanos se da un tipo de memoria singular, la autobiográfica, que es algo exclusivo del hombre. Implica que los recuerdos están personalizados y pertenecen a la esfera del yo. También se denomina autoconciencia.

¿Los psicofármacos causan pérdida de memoria?

Hay muchos estudios que afirman que las benzodiacepinas o ansiolíticos, que son los psicofármacos más usados, afectan a la memoria autobiográfica y, en concreto, a la episódica. La retención de los episodios de la vida depende de unas estructuras cerebrales que se llaman sistema hipocampal. En los extremos de los hipocampos están pegadas las amígdalas, que son precisamente los centros del procesamiento del miedo y de las emociones. Está demostrado que las benzodiacepinas afectan precisamente a los hipocampos y las amígdalas. La cuestión radica en si realmente los psicofármacos producen daños irreversibles.

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¿De qué manera funcionan los falsos recuerdos?

La memoria crea recuerdos falsos a partir de acontecimientos no vividos. En los noventa, EE UU vivió una verdadera pesadilla cuando pacientes adultos de psicoterapia aseguraban haber sido víctimas de abusos sexuales por parte de sus padres, hechos que luego se demostró nunca ocurrieron. Se suponía que eran recuerdos que estaban reprimidos, enterrados en la memoria. Se investigó y se concluyó que hay recuerdos que se pueden crear. Cuanto más se cuenta un recuerdo, más se deforma. Es un hecho que se ha podido comprobar en contextos judiciales.

Luego está el hecho de que, en ocasiones, dos personas no tienen el mismo recuerdo de idéntico acontecimiento.

La memoria no registra las cosas como si fueran cámaras fotográficas. Lo que se almacena no es un relato completo, sino un esquema. Al evocar un recuerdo, lo reconstruimos en virtud de un proceso en el que interviene la experiencia, y cuando lo contamos, urdimos un relato, con planteamiento, nudo y desenlace. Los recuerdos no son puros, sino que están llenos de partes añadidas.

¿Qué es lo que distingue a la criptomnesia, cómo se manifiesta?

Etimológicamente significa memoria oculta y se produce cuando se recuerda algo que está almacenado en el cerebro, pero no se experimenta como recuerdo. Da lugar a plagios inconscientes y se da con relativa frecuencia en el ámbito de la música, la literatura y el arte. A la postre es un fallo de la memoria. Una persona evoca algo, pero el reconocimiento de la fuente es incorrecto, de modo que uno se atribuye la autoría de una obra que no le pertenece. George Harrison, cuando se separó los Beatles, compuso ‘My Sweet Lord’, una canción que ya existía. Le acusaron de plagio. El juez dijo que Harrison nunca pensó conscientemente que había copiado una canción, pensó que era suya. Probablemente la había escuchado alguna vez.

¿Qué es exactamente un ‘déjà vu’?

Es la imagen especular de la criptomnesia. En el ámbito de la psiquiatría de los siglos XIX y XX se había considerado siempre una paramnesia, un defecto de la memoria. A la persona que lo sufre y se encuentra por ejemplo ante un paisaje, le invade una sensación de familiaridad, de modo que le hace decir: «yo he estado aquí antes», aunque en realidad no es así. Se han dado explicaciones esotéricas e incluso algunas hablaban de la metempsicosis, la transmigración de las almas, etc. Pero es un trastorno de la memoria que acontece que cuando la persona está cansada.