La erosión eólica ha sido descartada como la causa principal de la liberación de gas metano en Marte, según han probado académicos de la Universidad de Newcastle. El metano se puede producir a través del tiempo a través de rutas geológicas y biológicas y, desde su primera detección en la atmósfera marciana en 2003, se ha especulado intensamente sobre la fuente del gas y la posibilidad de que pueda señalar la vida en el planeta.

Estudios anteriores han sugerido que el metano puede no distribuirse uniformemente en la atmósfera alrededor de Marte, sino que aparece en bolsas localizadas y muy temporales en la superficie del planeta. Y el descubrimiento anterior de "picos" de metano en la atmósfera marciana ha alimentado aún más el debate.

Ahora, la investigación dirigida por la Universidad de Newcastle, Reino Unido, y publicada en 'Scientific Reports', ha descartado la posibilidad de que los niveles de metano detectados puedan ser producidos por la erosión eólica de las rocas, liberando metano atrapado de las inclusiones de fluidos y fracturas en la superficie de los planetas.

"Las preguntas son: ¿de dónde viene este metano y cuál es la fuente biológica? Esa es una pregunta enorme y para llegar a la respuesta necesitamos descartar muchos otros factores primero", indica el investigador principal, el doctor Jon Telling, geoquímico de la Facultad de Ciencias Naturales y Ambientales de la Universidad de Newcastle.

"Nos dimos cuenta de que una fuente potencial de metano que la gente no había visto realmente en detalle antes era la erosión del viento, liberando gases atrapados dentro de las rocas -explica-. Las imágenes de alta resolución desde la órbita durante la última década han demostrado que los vientos en Marte pueden conducir tasas locales mucho más altas de movimiento de arena, y por lo tanto tasas potenciales de erosión de arena, que las previamente reconocidas". De hecho, comenta que, en algunos casos, se estima que la tasa de erosión es comparable a la de los campos de dunas de arena frías y áridas en la Tierra.

Usando los datos disponibles, los científicos estimaron las tasas de erosión en la superficie de Marte y lo importante que podría ser para liberar metano. Y teniendo en cuenta todo eso, encontraron que era muy poco probable que fuera la fuente. "Lo importante de esto es que fortalece el argumento de que el metano debe provenir de una fuente diferente. Si eso es biológico o no, todavía no lo sabemos", explica.

La investigación utiliza datos nuevos junto con los publicados anteriormente para considerar los contenidos probables de metano de diferentes tipos de rocas y si tienen la capacidad de producir niveles mensurables de metano cuando se desgastan.

El equipo descubrió que para que la erosión eólica sea un mecanismo viable para producir metano detectable en la atmósfera marciana, el contenido de metano de cualquier gas atrapado dentro de las rocas tendría que rivalizar con el de algunas de las lutitas más ricas que contienen hidrocarburos en la Tierra, escenario altamente improbable.

El autor principal, Emmal Safi, investigador postdoctoral en la Facultad de Ciencias Naturales y Ambientales de la Universidad de Newcastle, concluye que aún se desconoce la causa de los picos de metano en Marte.

"Sigue siendo una pregunta abierta. Nuestro artículo es solo una pequeña parte de una historia mucho más grande. En última instancia, lo que estamos tratando de descubrir es si existe la posibilidad de que exista vida en planetas distintos al nuestro, ya sea viviendo ahora o tal vez la vida en el pasado que ahora se conserva como fósiles o firmas químicas", concluye.

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