El cacao, un alimento tropical muy mediterráneo

Un consumo regular de cacao natural desde la infancia podría ayudar a prevenir problemas neurológicos en la edad adulta.

El cacao del chocolate negro es rico en antioxidantes y flavonoides, que hidratan la piel.
El cacao del chocolate negro es rico en antioxidantes y flavonoides, que hidratan la piel.
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Desde hace siglos, el cacao natural forma parte de nuestra alimentación. Se trata de uno de los alimentos con mayor capacidad antioxidante, lo cual se traduce en una serie de beneficios para la salud. Por ambos motivos, los expertos en nutrición lo han incluido en la primera pirámide de la dieta mediterránea específicamente enfocada a niños y jóvenes, que se ha presentado durante el XII Congreso de la Dieta Mediterránea, en Barcelona.

“El cacao natural se incluye en la categoría de nuevos alimentos de esta pirámide”, ha explicado el Doctor Ramon Estruch, presidente del Congreso de la Dieta Mediterránea. “Tiene un origen tropical, pero forma parte de la alimentación de nuestro país desde hace centenares de años e, igual que las judías o el tomate, podemos considerarlo totalmente incorporado a la dieta mediterránea”.

El cacao natural es uno de los alimentos con mayor capacidad antioxidante gracias a su alto contenido en polifenoles, entre 10 mg y 50 mg por gramo. “Esto se traduce en un potente efecto antiinflamatorio que podría ayudar a prevenir y/o retrasar la aparición de numerosas enfermedades crónicas”, según el Doctor Estruch. El efecto beneficioso más conocido del cacao natural es el cardiovascular, pero en el congreso los expertos han abordado los efectos sobre el sistema cognitivo, sobre todo en los niños y adolescentes.

El cacao natural ayuda a mejorar la memoria y el aprendizaje

Según la Doctora Sonia de Pascual-Teresa, científica titular de Metabolismo y Nutrición del Instituto de Ciencia y Tecnología de Alimentos y Nutrición (ICTAN) del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), “tomar cacao natural en la infancia puede ayudar a prevenir problemas neurológicos en la edad adulta gracias a este aporte de polifenoles, además de los beneficios que tiene de forma inmediata a nivel de rendimiento cognitivo”.

Un tipo concreto de polifenoles, los flavanoles, son los responsables de este efecto beneficioso. “Dilatan las arterias y aumentan la cantidad de sangre que llega al cerebro, mejorando por tanto el rendimiento mental”. El CSIC está realizando un nuevo estudio para analizar su efecto sobre el rendimiento cerebral, con especial hincapié en la memoria y la prevención del deterioro cognitivo asociado al envejecimiento, “sobre todo porque el aumento de los años de vida genera un aumento de los problemas neurológicos en la edad adulta y edades más avanzadas”.

Existen evidencias científicas al respecto: según un estudio de la Universidad de l’Aquila (Italia), las personas que toman cacao natural a diario muestran mayor capacidad de atención y un procesamiento más rápido de la información. Y las conclusiones de un trabajo de la South Australia University han comprobado que consumir cacao natural al menos una vez por semana mejora la concentración, los procesos mentales y la memoria a corto y a largo plazo.

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