Varios han sido los intentos realizados a nivel mundial para curar a pacientes de VIH oncohematológicos mediante un trasplante de médula ósea. Sin embargo, el primer caso de éxito con trasplante de sangre de cordón umbilical ha llegado de la mano de un equipo multidisciplinar español que ha conseguido la erradicación del VIH en un paciente de Barcelona con linfoma.

Rafael Duarte, que lidera este ensayo clínico del Instituto Catalán de Oncología, reconoce que la investigación llevada a cabo en España "es una estrategia que posibilita la eliminación del VIH" y que, por tanto, se debe explorar como un tratamiento "potencial" para curar la infección y no solo la leucemia. No obstante, este investigador español prefiere ser "cauto" y no hablar todavía de "cura", consciente de las expectativas que genera "cualquier avance clínico" dirigido al tratamiento de esta enfermedad. 

Por el momento, las indicaciones de esta terapia se ciñen a pacientes con VIH que han desarrollado un cáncer hematológico. En estos casos -explica el doctor- lo que hacemos es "alterar" la variante genética (que se encuentra en el gen CCR5) y que produce una proteína del mismo nombre que es precisamente la 'llave' que utiliza el VIH para entrar en los linfocitos para infectarlos. "Al cambiarles una de las 'cerraduras', la llave ya no funciona. Con lo cual el virus virtualmente no puede entrar en la célula", indica.

Primer ensayo clínico del mundo

Con este estudio, y con el apoyo de la ONT, España pondrá en marcha a partir de marzo el primer ensayo clínico del mundo sobre el uso terapéutico de la sangre de cordón umbilical en pacientes VIH positivos.

La erradicación del VIH mediante trasplante de sangre de cordón umbilical es una de las novedades científicas que se debatirán durante el Congreso Nacional de los hematólogos españoles que se celebra estos días en Madrid. Y, en concreto, el caso de éxito logrado en el paciente tratado en Barcelona -según informan- será presentado oficialmente en el Congreso Americano de Hematología que se celebrará la primera semana de diciembre en San Francisco. 

Para Duarte, la importancia de esta investigación es, sin duda, "cualitativa" porque frente a diversas causas científicas de interés que tienen una aplicación "muy remota", este avance clínico "empezará a beneficiar a diversos pacientes de forma directa en el primer semestre del año que viene", vaticina optimista.

No obstante, el ensayo se dirigirá -por el momento- a pacientes de VIH que padezcan un cáncer hematológico "agresivo" que justifique el trasplante. "En España hay 160.000 pacientes con sida, pero tener cáncer al mismo tiempo es algo que afortunadamente no es frecuente. En nuestro medio hay dos o tres pacientes anuales y con este ensayo esperamos poder llegar a ellos", afirma Duarte.

España, potencia hematológica mundial

Por su parte, el director de la ONT, Rafael Matesanz, tras destacar la trascendencia de este avance científico, insiste en el esfuerzo realizado en España en los últimos años para conseguir un importante patrimonio en unidades de sangre de cordón umbilical. "España es líder mundial en este campo, con 60.000 cordones almacenados en bancos públicos, el 11% de todos las unidades de sangre de cordón que existen en el mundo", precisa. Así pues, solo Estados Unidos supera en número de unidades almacenadas a España, aunque las diferencias de población son para estos investigadores evidentes: "los cordones españoles se caracterizan por su elevada celularidad; son auténticas joyas terapéuticas, muy apreciadas en el ámbito internacional", asegura Matesanz. Una opinión que también comparte el doctor Duarte, para quien España es un "exportador nato" de unidades de cordón umbilical. "Dos de cada tres trasplantes de cordón umbilical de todos los que se han hecho han ido a parar al extranjero", señala. 

Respaldo económico para el ensayo

A través de la ONT y de las Comunidades Autónomas, España puso en marcha en 2008 el Plan Nacional de Sangre de Cordón Umbilical, que ha convertido al país en una potencia hematológica mundial.

Además, en la actualidad la ONT ha destinado 80.000 euros para el tipaje de 20.000 unidades con el fin de identificar aquellos cordones con las características necesarias para realizar este ensayo clínico. Los cordones, además de presentar la mutación genética CCR5 Delta 32, tienen que poseer una elevada celularidad. "Si tenemos en cuenta que solo el 1% de los cordones presenta esta mutación, esperamos poder identificar alrededor de 200 unidades, que se pondrán a disposición de los pacientes que puedan participar en este estudio en sus diferentes fases", augura Matesanz

Junto con la ONT, en el proyecto participan todos los bancos públicos que existen en España y, de hecho, -incide Duarte- "se ha empezado a testar ya en los bancos de Barcelona, Madrid y Málaga" para tener a finales de marzo todas las unidades identificadas y poder empezar con el ensayo clínico en humanos. 

Para José María Moraleda, presidente de los hematólogos españoles, queda claro que con este proyecto "los hematólogos españoles están en la vanguardia científica del uso clínico de los trasplantes de progenitores hematopoyéticos".

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