El hielo es para los científicos como una máquina del tiempo. Les permite mirar atrás y rastrear qué sucedió hace miles de años. Cinco expertos europeos descubrieron en los depósitos de la Antártida y Groenlandia, los más antiguos del planeta, que existe un "vínculo fundamental" entre las concentraciones de gases de efecto invernadero y el aumento de la temperatura atmosférica a lo largo de los últimos 800.000 años.

En todo ese tiempo, nunca se habían registrado niveles tan elevados de dióxido de carbono como los que tenemos hoy en día, uno de los principales causantes del calentamiento global provocado por la actividad humana. Estos hallazgos han valido a Dorthe Dahl-Jensen, Jean Jouzel, Valerie Masson-Delmotte, Jakob Schwander y Thomas Stocker el Premio Fronteras del Conocimiento de la Fundación BBVA en su XVI edición. "El registro de los testigos de hielo, junto con otras fuentes de información, muestra que la influencia humana en todo el sistema climático es inequívoca", subraya Masson-Delmotte.

Hay que remontarse a 1987 para que el estudio del hielo cobrara la importancia capital que tiene en la actualidad para estudiar el clima. Hasta ese momento, existían modelos basados en la física que mostraban que un aumento en la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera produciría un incremento de temperatura. Pero faltaban datos concretos sobre la composición de la atmósfera a lo largo de la historia. Fue en el mencionado año cuando Jean Jouzel (Janzé, Ille y Vilaine, Francia, 1947) accedió a una muestra de testigos de hielo -muestras cilíndricas que se extraen de las profundidades- que científicos soviéticos habían obtenido en la estación Vostok, en la Antártida.

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Comprobaron que existía una relación muy estrecha entre los cambios en el ciclo de carbono, la composición de la atmósfera y el clima, tres factores clave en la dinámica de los ciclos glaciales-interglaciales.

Diez años después, Valérie Masson-Delmotte (Nancy, Francia, 1971) ahondó en el trabajo de su compatriota y amplió su análisis a muestras procedentes de Groenlandia. Sus conclusiones coincidían con las que Jouzel había obtenido en el otro extremo del planeta. En Groenlandia ha desarrollado también su labor Dorthe Dahl-Jansen (Copenhague, Dinamarca, 1958). Su investigación ha comprobado que en el pasado hubo aumentos de temperatura durante periodos de mayor influjo solar, que a su vez aumentaron el CO2 mediante un mecanismo de retroalimentación positiva: "Sabemos que cuando la temperatura aumenta, el océano se calienta y libera CO2 a la atmósfera. Posteriormente el incremento de CO2 hace que la temperatura aumente aún más, lo que a su vez hace que la concentración de CO2 se eleve. Y de esa manera se producen los calentamientos observados en el clima del pasado".

Pero nunca esas concentraciones habían alcanzado los niveles actuales, que han hecho que 2023 sea el año más cálido desde que se tienen registros.

"Es urgente actuar"

Thomas Stocker (Zúrich, Suiza, 1959) se especializó en la medición de las concentraciones de dióxido de carbono atrapado en las burbujas de aire de los testigos de hielo más antiguos. Su conclusión es que las concentraciones de dióxido de carbono son un 35% más altas que en los últimos 800.000 años.

Y que el calentamiento global no tiene precedentes en, al menos, los últimos 2.000 años. "Es urgente actuar", reclama. Los cinco premiados suceden en el palmarés de los Premios Fronteras del Conocimiento a Ellen Thomas y James Zachos, que fueron reconocidos en esta categoría en la edición anterior.