Los hologramas pueden ser útiles para "ver" bien la composición de alimentos. Lo ha constatado un estudio realizado por el grupo de Tecnología de Óptica Láser (TOL) del Instituto de Investigación en Ingeniería de Aragón (I3A) de la Universidad de Zaragoza, en colaboración con la Universidad de Cluj-Napoca (Rumanía), que ha demostrado la eficacia de los sensores holográficos en la detección de algunos compuestos como el etanol en bebidas alcohólicas y el ácido acético en vinagres.

"Los sensores holográficos pueden contribuir a evitar situaciones críticas, como la presencia de niveles inseguros de ciertos compuestos o la adulteración de productos", apuntan fuentes de la Universidad, que consideran que al proporcionar resultados rápidos y confiables estos sensores podrían agilizar los procesos de control de calidad y conseguir así una respuesta más rápida ante posibles inconvenientes.

Según explica Jesús Atencia, investigador del grupo TOL, los hologramas podrían emplearse para monitorear en tiempo real la concentración de etanol en la fabricación de bebidas alcohólicas y asegurar así la consistencia y calidad del producto. En la producción de vinagres, por ejemplo, los sensores proporcionarían un método eficaz para controlar la fermentación midiendo la concentración de los componentes.

Cuatro personas han participado en este trabajo, según indica Atencia a este diario: tres zaragozanos (él y sus compañeras Julia Marín-Sáez y Victoria Collados) y la rumana Adriana Potärniche. El estudio lo llevaron a cabo durante tres meses el año pasado y su intención es fundamentalmente "generar conocimiento", más que comercializar lo investigado.

¿Cómo funcionan estos sensores?

La holografía, apuntan fuentes de la Universidad, es una técnica óptica que registra patrones de interferencial, y se ha empleado en este proyecto para desarrollar sensores holográficos capaces de medir la concentración de compuestos específicos en alimentos. Estos sensores se basan en hologramas de reflexión creados en el fotopolímero Bayfol HX200, una lámina muy delgada, iluminada con haces de luz láser opuestos.

Atencia precisa que estos sensores funcionan como "esponjas" al entrar en contacto con el compuesto que está midiendo, como el etanol en bebidas alcohólicas. Cuando el material se "hincha" al absorber el compuesto, su estructura interna se modifica, alternando la forma en la que interactúa con la luz. Este cambio provoca alteraciones visibles, como cambios de color.

El Grupo de Tecnología Óptica Láser ha obtenido como resultado de su investigación "una herramienta innovadora para asegurar la calidad de los alimentos", inciden desde la Universidad. Su laboratorio de holografía ha dedicado muchos años a la investigación y desarrollo de diversas aplicaciones de esta técnica, incluyendo la compresión de pulsos láser, la concentración solar, la generación de vórtices ópticos en láseres ultra intensos y el control de la iluminación con leds.

El grupo de investigación del I3A, en la Universidad de Zaragoza, ha trabajado estrechamente con grupos de investigación especializados. Jesús Atencia señala que la aplicación práctica de los sensores holográficos en la industria alimentaria “es altamente prometedora, ofrece una herramienta precisa y veloz”. Estos sensores podrían integrarse sin dificultad en los procesos de producción alimentaria, podría prevenir problemas de salud pública y garantizar que los productos alimenticios cumplan con los estándares de seguridad”, añade. El investigador zaragozana recuerda, en todo caso, que sus trabajos tienen una intención divulgativa, si bien a veces acuden a ellos empresas interesadas en lo estudiado para aprovecharlo en su actividad.