Gary Neal nunca se esconde. Está habituado a ocupar el centro de la escena, a asumir responsabilidades. Sobre todo en los momentos más comprometidos, cuando los nervios condicionan, las manos tiemblan y los aros se encogen. El escolta, de 33 años, ya ha evidenciado su determinación, su amplitud de recursos, su compromiso con el equipo y su capacidad de liderazgo. Tiene carácter y hambre de victorias. Y ahora se ha propuesto liderar el cambio del Tecnyconta Zaragoza, que necesita modificar cuanto antes su enfermizo aspecto. "Tenemos que ser profesionales. Hay dar el máximo, competir", anuncia el estadounidense.

El equipo zaragozano ha protagonizado un desplome sorprendente: nueve derrotas en los últimos diez partidos, tres de ellas ante rivales directos en la lucha por la salvación –Joventut, Real Betis y Murcia–. Un periodo improductivo, a todas luces imprevisto, que se ha llevado por delante la figura del entrenador. Sin Jota Cuspinera en el banquillo, Pep Cargol y Sergio Lamúa gestionarán la plantilla en el compromiso de mañana, frente al Obradoiro, en un duelo vital para las aspiraciones de los zaragozanos. "Pep y Sergio han estado aquí todo este tiempo, trabajando con nosotros, y conocen perfectamente cómo funciona el equipo. Nos han transmitido confianza, y nos han dicho que estemos tranquilos, que vayamos entrenamiento tras entrenamiento", explica el escolta, cuya aportación se antoja capital para la reacción del equipo.

De hecho, la ausencia de Neal, que se perdió tres partidos de la competición regular, redujo drásticamente los argumentos ofensivos del Tecnyconta. El americano se lesionó el pasado 23 de diciembre, en el partido ante el UCAM Murcia, al filo de la media hora de juego. En ese momento, Neal había sumado 14 puntos en 24 minutos, además de haber repartido cinco asistencias y de haber recibido cuatro faltas de sus adversarios. Sin el americano en la pista, los murcianos fueron mejores en el tramo final y asaltaron el pabellón Príncipe Felipe. El escolta no sólo se perdió el tramo final del choque ante el Murcia, sino también los duelos contra el Real Betis, el Estudiantes y el Valencia.

Ritmo de competición

Neal regresó ante el Burgos, hace 15 días, y participó en el encuentro del pasado domingo en Las Palmas. En ambos partidos evidenció su falta de ritmo, después de un mes de inactividad, pero fue capaz de facturar 18 puntos contra los burgaleses y 16 ante los grancanarios. Ahora, mucho más rodado, representará la principal amenaza ofensiva de los zaragozanos frente al Obradoiro. "Espero jugar bien, anotar, ayudar al equipo. En cualquier caso, lo importante es que consigamos la victoria", advierte el escolta, quien dice estar "muy feliz" en el Tecnyconta, y "totalmente adaptado a la ciudad".

¿Cómo sobreponerse a la crisis? El americano, en este sentido, subraya "el compromiso y la capacidad de sacrificio"del grupo, que está trabajando "muy bien" durante los entrenamientos. Por ello, está "totalmente convencido"de la reacción de los aragoneses. "Tenemos que hacer que la afición de Zaragoza, ganemos o perdamos, se sienta orgullosa de nuestro esfuerzo. Si algo podemos controlar como jugadores, es lo intenso que compites. Hay que dar el máximo", insiste Neal, que aboga por "ser positivos en estos momentos de dificultad".

De hecho, el escolta recuerda que "restan 16 encuentros"para el término de la competición regular y que, "por los recursos de la plantilla", el Tecnyconta está capacitado para obtener "entre 10 y 11 victorias" en la segunda vuelta del torneo. Él es el primero que tratará de "dar el máximo"en la pista, consciente de que "un triunfo ante el Obradoiro supondría un punto de inflexión", porque aportaría "mucha confianzaa la plantilla".