Un grupo de paleontólogos españoles, en colaboración con colegas británicos, han reconstruido el modo de vida y alimentación que tendrían los primeros equinodermos, hace más de 500 millones de años.

Los científicos han combinado técnicas sofisticadas utilizadas en ingeniería para crear cómo el agua marina interactuó como un fósil de hace medio billón de años.

El fósil en cuestión se llama 'Protocinctus Mansillaensis', es un pequeño animal de poco más de dos centímetros y está considerado como uno de los equinodermos más antiguos del registro fósil, grupo de animales al que pertenecen las estrellas o los erizos de mar.

El fósil fue encontrado hace una década en las rocas cámbricas del Moncayo (Zaragoza). Samuel Zamora, investigador del Instituto Geológico Minero de España (IGME), cuenta que encontró los fósiles mientras realizaba su tesis doctoral en la zona, lo que ha permitido poner en valor esta región como una de las más ricas en fósiles de la edad cámbrica.

Para realizar el estudio, publicado en 'Proceedings of the Royal Society B', los fósiles fueron escaneados en 3D, reconstruidos por ordenador y luego sometidos a simulaciones de dinámica de fluidos. Gracias a este trabajo, los investigadores han deducido que estos animales se alimentaban haciendo pasar el agua por su boca de manera activa y capturando el alimento mediante una faringe interna.

Los expertos señalan que este tipo de alimentación es muy distinto al que utilizan hoy en día los equinodermos más primitivos, como los crinoideos, que simplemente esperan a que la comida llegue a ellos de forma pasiva.

Otro de los autores del trabajo, Imran Rahman, explica la importancia de estos resultados. "Los humanos y otros vertebrados son una parte del gran grupo de los deuteróstomos, que también incluye a las estrellas de mar (equinodermos) y gusanos de bellota (hemicordados)", ha declarado.

Para los zoologos y paleontólogos es un gran enigma conocer cómo era la forma más primitiva que dio lugar a estos grupos de animales. Sin embargo, gracias al estudio de 'Procinctus', uno de los equinodermos más antiguos, y con la ayuda de la tecnología más sofisticada se ha podido reconstruir cómo se alimentaba el antepasado de todos ellos.

La utilización del escáner CT junto a la tecnología más avanzada proveniente de la ingeniería, que se aplica hoy en el día a la modernización aeronáutica, se ha usado en este caso para mostrar cómo el agua marina reaccionaba con el animal y permite conocer su modo de alimentación, según ha concluido Zamora.