Se encuentran bajo tierra, en los acuíferos –formaciones geológicas de rocas, arenas y gravas que contienen cantidades importantes de agua– y alimentan manantiales, ríos, lagos y humedales. Las aguas subterráneas, que protagonizan hoy la celebración del Día Mundial del Agua, representan la principal reserva de agua dulce del planeta, esencial para la red de suministro de agua potable y saneamiento, pero también para la agricultura, la industria y la conservación de los ecosistemas.

"El estudio, la protección y la utilización de las aguas subterráneas de forma sostenible será fundamental tanto para sobrevivir al cambio climático y adaptarse a sus efectos como para satisfacer las necesidades de una población en constante crecimiento", señala la Organización de Naciones Unidas (ONU). Y añade: "Debemos proteger las aguas subterráneas de la contaminación y lograr un equilibrio entre las necesidades de las personas y las del planeta".

La contaminación, tanto de origen natural como la procedente de las actividades humanas y el uso del suelo, causada por los nitratos y los pesticidas es una de las principales amenazas de estas fuentes de agua.

Te puede interesar

Radiografía del agua en Aragón: una región rica que necesita digitalizarse para avanzar

Retos

Según el Informe sobre el Desarrollo de los Recursos Hídricos en el Mundo de la ONU, el 20% de las masas de agua subterránea de la Unión Europea incumple la legislación comunitaria en materia de calidad del agua a raíz de la contaminación agrícola.

Más en concreto, hasta el 14,1% de estas aguas excede el límite de concentración de nitratos –procedentes, en su mayor parte, del estiércol del ganado y de los fertilizantes minerales–, un fenómeno que pone en riesgo la salud y los ecosistemas. Aunque el nitrógeno es un nutriente esencial para el crecimiento de las plantas, su excesiva concentración provoca el agotamiento del oxígeno y la eutrofización.

Además de la contaminación, los acuíferos en España se enfrentan a otra problemática: el robo y la extracción ilegal de agua de estos depósitos naturales. Según denunció el pasado mes de octubre la organización World Wildlife Fund (WWF), hasta 88.645 hectáreas en nuestro país se riegan de forma ilegal, o lo que es lo mismo, se han extraído 220 millones de metros cúbicos –el equivalente a 65.000 piscinas olímpicas– para el regadío sin el permiso pertinente de las administraciones públicas.

Desde esta organización alertan que el 25% de los acuíferos del país están siendo sobreexplotados, lo que puede conllevar "un gradual encarecimiento de la producción, problemas en los cursos de agua, una degradación de la calidad del agua e incluso que terminen agotándose".