Zoel García de Galdeano fue un matemático innovador que introdujo en España los importantes avances que se produjeron en Europa al final del siglo XIX y principios del XX, tanto en nuevas teorías como en métodos de enseñanza.

Nació en Pamplona el 5 de julio de 1846, hijo de un condecorado militar y nieto del historiador navarro José Yanguas. Tras la muerte de ambos en 1863, vino a Zaragoza con su madre. Estudió sucesivamente Perito Agrimensor y Maestro de primera enseñanza y, al terminar en 1869, se examinó de Bachillerato para poder matricularse en la Facultad de Filosofía y Letras, estudios que simultaneó con los de la recién creada Facultad de Ciencias. En 1871 ya era licenciado por ambas facultades y empezó su periplo profesional, fundando el Instituto Libre de Calahorra, pasando por un colegio de Logroño y después por un puesto de escribiente en el Ministerio de la Gobernación.

Pasó por tres oposiciones para cátedra de segunda enseñanza hasta obtener la de Ciudad Real en 1881. Contaba que en la de 1879 se le excluyó porque, a juicio del tribunal, «su método de enseñanza pugnaba con lo hasta entonces practicado». Lo cierto es que en la década de los setenta, mientras publicaba artículos tratando de cultivar y divulgar las ciencias naturales (se declara ferviente admirador del polifacético científico alemán Humboldt), empezó a profundizar en los estudios matemáticos del momento en Europa, empresa que no abandonó en toda su vida.

En 1889 regresó definitivamente a Zaragoza como catedrático de la Facultad de Ciencias, donde dejó huella imborrable. Su inquietud científica le llevó a cartearse e intercambiar artículos con los matemáticos más importantes de esos fructíferos años, en particular de Francia y Alemania. Quiso que España se beneficiara de estos avances y para conseguirlo llevó a cabo la ambiciosa tarea de escribir en español varios tomos de una Nueva Enciclopedia Matemática que recogía temas tan novedosos en la época como la geometría hiperbólica y los hiperespacios, entre otros muchos conceptos.

Entre 1891 y 1900 García de Galdeano fundó y dirigió la primera revista matemática española, ‘El Progreso Matemático’, que tuvo más suscriptores extranjeros que españoles, y dejó de publicarse por problemas económicos.

Fue el primer matemático español contemporáneo que participó activa y asiduamente en congresos internacionales (Zurich, 1897; París, 1900; Heidelberg, 1904; Roma, 1908; Cambridge, 1912; y Estrasburgo, 1920) y en organismos directivos de la comunidad matemática internacional. Alcanzó reconocimiento internacional, mientras seguía con su empeño de modernizar la enseñanza en su país. Participó también activamente en los primeros congresos de la Asociación Española para el Progreso de las Ciencias (Zaragoza, 1908; Valencia, 1910; Granada, 1911) y apoyó con entusiasmo la fundación en 1911 de la Sociedad Matemática Española. En Zaragoza, en su afán innovador, propuso al Claustro de la Facultad de Ciencias la creación de la Real Academia de Ciencias de Zaragoza, cuyos trabajos dirigió y culminó en 1916, siendo su primer presidente. Ese mismo año asumió la presidencia de la Sociedad Matemática Española, dejada vacante ese mismo año por Echegaray.

Don Zoel falleció el 28 de marzo de 1924. El obituario publicado por Heraldo de Aragón, escrito por un compañero de facultad, finaliza expresando que «sus únicos amores fueron la Matemática, la Música y su querida Facultad de Ciencias, a la que hace ya algunos meses cedió su valiosísima biblioteca, seguramente la mejor biblioteca científica de España».

García de Galdeano sigue ligado actualmente a la Facultad de Ciencias y llevan su nombre el premio de licenciatura, el seminario de investigación, la hemeroteca, su magnífica biblioteca y la exposición que exhibe su colección de modelos matemáticos geométricos, construidos en Alemania a finales del XIX.

María Teresa Lozano Imízcoz Académica numeraria de la Real Academia de Ciencias de Zaragoza