La química tiene aún cierta mala imagen. Pero, ¿cuántas vidas ha salvado?

El ciudadano tiene una doble percepción de la química. Esta disciplina interacciona con todo nuestro entorno, ya que es la base de todas las ciencias moleculares, como la biología, farmacia, ciencia de materiales... Parte de nuestra ropa, detergentes, materiales... son química, y tal vez no hemos logrado trasladar el mensaje de que los aspectos positivos de la química superan ampliamente a los aspectos negativos. Nuestra expectativa de vida ha crecido sustancialmente debido a fármacos, que son compuestos químicos. Sin química nuestra expectativa de vida sería inferior a los 40 años.

¿Por qué somos los españoles tan buenos en esta disciplina?

Se considera a Lavoisier el padre de la química moderna y fue el fundador, en 1789 en París, de la primera revista del mundo dedicada a esta materia. Dos años más tarde nace en España la segunda revista, ‘Anales de Química de Segovia’, que fue dirigida por Luis Proust. Desapareció, pero no sin dejar una semilla importante. En nuestra región renace lo que se ha llamado la Escuela de Química de Zaragoza, que ha tenido siempre un gran prestigio. Se considera su fundador a Bruno Solano, y su nombre y los nombres de los ilustres catedráticos de esta afamada escuela, como Paulino Savirón, Gonzalo Calamita o Antonio Rocasolano, figuran en nuestro callejero zaragozano. La química zaragozana goza actualmente de un gran prestigio internacional.

Sin embargo, a la mayoría de los estudiantes se les atraganta...

La química es una ciencia central y, en mi opinión, los contenidos docentes en enseñanza secundaria son insuficientes. Nuestros estudiantes dedican a ella menos de la mitad del tiempo que los estudiantes centroeuropeos, y apenas realizan las actividades de laboratorio que requeriría su enseñanza. Creo necesario incrementar las horas dedicadas a ella y muy especialmente practicar en el laboratorio. No hay que olvidar que la química es una ciencia experimental y creativa, los químicos no solo tratamos de entender la Naturaleza, además creamos nuevas moléculas y materiales con propiedades y aplicaciones insospechadas.

¿Qué precio ha pagado la investigación en España por la crisis?

La crisis económica ha conllevado una caída significativa de nuestras inversiones en investigación, en contraste con el crecimiento continuado de la inversión media en la UE. Resulta deseable una transformación estructural hacia un modelo productivo basado en el conocimiento, que sin duda requiere un esfuerzo prioritario y sostenido del sistema de I+D en términos de recursos económicos y humanos, así como un sector privado que apueste verdaderamente por la investigación y la innovación. Las economías basadas en el conocimiento resisten mejor los periodos de crisis.

¿Qué retos tiene la química?

La colaboración con otras disciplinas, como la biología, las ciencias computacionales o las ciencias ambientales, implicará una fase expansiva en el estudio de nuevas moléculas. Este progreso se realizará, en un marco de desarrollo sostenible, con un medio ambiente más limpio gracias al diseño de nuevos y mejores catalizadores o de nuevos sistemas químicos de almacenamiento de energía. Si tuviera que elegir un gran reto me inclinaría por la consecución de la fotosíntesis artificial.