Afirmaba Demócrito que los átomos eran eternos, indivisibles e invisibles. Sin embargo, a estas alturas ya sabemos que en lo de la indivisibilidad se equivocaba de lleno, porque está formado por partículas mucho más pequeñas: protones, electrones y neutrones, e incluso quarks.

Pues bien, la idea de su invisibilidad va a quedar también desterrada por completo para siempre después de que contemples esta imagen que hemos descubierto gracias a PetaPixel. Se trata de un retrato nunca visto de un solo átomo atrapado por un campo eléctrico y suspendido en el aire dentro de una cámara de ultra-alto vacío. Un átomo de estroncio, para ser exactos.

"Cuando se me ocurrió la idea de ser capaz de ver un solo átomo con el ojo desnudo me pareció un puente maravillosamente directo y visceral entre el universo cuántico y nuestra realidad macroscópica", ha dicho David Nadlinger, investigador de la Universidad de Oxford (Reino Unido) y autor de la foto. Y esa idea se hizo realidad la tarde del domingo 7 de agosto de 2017 usando una luz láser color azul-violeta para la iluminación, una cámara réflex Canon 5D Mark II DSLR y un par de flashes. Iluminado por el láser, el átomo absorbe y reemite partículas de luz lo bastante rápido para que una cámara normal pueda captarlo en una fotografía de larga exposición.

La instantánea ha ganado el primer premio del concurso nacional británico de fotografía científica que organiza el Consejo de Investigación de Ciencias de Ingeniería y Física del Reino Unido (EPSRC), en la categoría de Instalaciones y Equipos.

En la categoría Eureka y Descubrimiento el premio ha sido para esta otra imagen de la inestabilidad de los fluidos en la superficie de una burbuja de jabón en el fregadero de una cocina.