Duelo de rivales directos

El CAI ha elevado su autoestima. Tras imponerse el pasado domingo en San Sebastián, un escenario históricamente adverso, el cuadro aragonés alcanzó el ecuador de la Liga con 10 victorias en su haber, igualando el mejor registro de toda su historia. Además, la victoria conllevó su clasificación matemática para la Copa del Rey, donde comparecerá por tercer año consecutivo. Sus importantes altibajos, que se acentúan drásticamente en la Eurocup, no le han apartado de sus dos primeros retos de la temporada. De hecho, el cuadro aragonés accedió a la segunda ronda del torneo continental, donde aún depende de sí mismo para alcanzar las eliminatorias directas, y participará de nuevo en la Copa del Rey, el escaparate más prestigioso del baloncesto nacional.

Sin embargo, el calendario no ofrece ni una sola concesión. El CAI inicia hoy la segunda vuelta de la Liga, y lo hace en la pista del Joventut (12.15, Aragón TV), el equipo revelación de la presente campaña. Los catalanes han completado una primera vuelta sobresaliente, con apenas cuatro derrotas en 17 partidos. El cuadro de Salva Maldonado se mantiene en la tercera posición de la tabla, y además con los mismos triunfos (13) que el Real Madrid, segundo clasificado. Su trayectoria es intachable, especialmente en sus compromisos más recientes: superó a Baskonia, Manresa, Herbalife Gran Canaria, Gipuzkoa, Bilbao, Iberostar Tenerife, Fuenlabrada, Murcia y Sevilla, perdiendo únicamente en la pista del Valencia Basket. Nueve triunfos en las últimas diez jornadas de la competición.

Los verdinegros, que se han colado en la Copa del Rey como cabezas de serie, presentan su mejor balance desde la temporada 1992-1993 y suponen una importante amenaza para los zaragozanos, que ya fueron sorprendidos en el pabellón Príncipe Felipe, en la jornada inaugural (74-79).

Por entonces, el cuadro aragonés compareció en la cita con dudas, con su silueta desfigurada, con importantes carencias en todas sus líneas. La estadísticas retrataron a los zaragozanos: el Joventut lanzó 19 triples más, en gran medida por su destreza en el rebote ofensivo (14 capturas); mientras que los locales, muy indecisos, sumaron hasta 20 pérdidas de balón. Fue una importante mazazo para el CAI, permanentemente superado por un oponente que, además, se había presentado con las ausencias de Llovet y Savané en el juego interior.

El Joventut, cada vez más seguro de sus fuerzas, ha mantenido su rendimiento durante la primera vuelta de la competición. Mientras, el CAI ha experimentado un importante crecimiento con el discurrir de las jornadas, aunque sigue ofreciendo numerosos altibajos en su juego. De hecho, ha alternado partidos notables (Baskonia, Unicaja, Murcia y Bilbao)con actuaciones desalentadoras (Herbalife, Andorra, Sevilla y Volgogrado). Una irregularidad manifiesta que, sin embargo, ha sido mucho más acentuada en el torneo continental. En la Liga Endesa, el CAI camina con pase firme. Ha finalizado la primera vuelta en la ocatava posición, con hasta 10 victorias en su haber, y se halla en una situación privilegiada para intentar acceder, un año más, a las eliminatorias por el título.

Eso sí, el examen de hoy presenta una exigencia considerable. Se mide con el equipo revelación, un rival directo en la lucha por el ‘play off’. Con apenas tres millones de euros de presupuesto, el conjunto de Salva Maldonado se ha situado en la parte noble de latabla, y además con un juego intenso, trepidante, muy atractivo para el espectador. El Joventut eleva sus prestaciones en sus actuaciones como local, donde sólo ha encajado una derrota en nueve partidos. Mallet (12,5 puntos por choque) y Hannah (10,1) representan sus principales amenazas en el perímetro. En la pintura, su referencia ofensicva más fiable es Goran Suton (11,3), mientras que Savané, ausente en el partido de ida, se prodiga más en la captura de rebotes (3.8 por encuentro).