Houbens sufrió un accidente de tráfico en 1983, tras el cual quedó en estado vegetativo y con la consciencia "extinguida", según diagnosticaron los médicos que le atendieron entonces en el hospital de la localidad belga de Zolder.

Pero la realidad era que Houbens era consciente de lo que ocurría a su alrededor todo este tiempo, solo que no podía comunicárselo a médicos ni familiares mediante gestos o palabras.

Su caso empezó a ser reevaluado hace tres años por un equipo de neurólogos especialistas de la unidad de investigación del coma de la Universidad de Lieja y ha terminado con la conclusión de que Houbens se encontraba despierto todo este tiempo.

La unidad, liderada por el neurólogo Steve Laureys, descubrió que el paciente estaba despierto a partir de tratamientos experimentales.

Las conclusiones del estudio se utilizarán para otros casos de diagnósticos incorrectos en casos de coma.

En declaraciones recogidas por la prensa alemana, Houbens ha explicado gracias a su ordenador adaptado: "Todo ese tiempo solo, literalmente, soñaba con una vida mejor. La frustración es una palabra demasiado pequeña para describir lo que sentí".

Antes de sufrir el accidente, Houbens era estudiante de Ingeniería y un gran aficionado a las artes marciales.

"Quiero leer, hablar con mis amigos mediante el ordenador y disfrutar de la vida ahora que la gente sabe que no estoy muerto", ha asegurado acerca de su futuro.