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Aterriza el Atlantis tras su última misión
El transbordador espacial Atlantis regresó hoy a la Tierra, tras concluir con éxito su última misión a la Estación Espacial Internacional (EEI), 25 años después de su primer despegue y con más de 185 millones de kilómetros recorridos.
La nave tocó tierra a las 8.48 hora local (12.48 GMT) en el Centro Espacial Kennedy, en Florida, en un aterrizaje perfecto, bajo el cielo azul de Cabo Cañaveral, con el que los seis astronautas concluyeron una misión de 12 días y se colocaron en un lugar destacado de los anales de la NASA.
El comandante Ken Ham, el piloto Tony Antonelli, y los especialistas de misión Michael Good, Garrett Reisman, Steve Bowen y Piers Sellers, fueron los últimos tripulantes de este transbordador espacial.
"Ha sido un aterrizaje perfecto para una misión increíble", dijo el astronauta Charles Hobaugh desde el control de misión, después de que el Atlantis tocara tierra.
La NASA realizará una ceremonia de bienvenida el jueves 27 a las 16.00 hora local (21.00 GMT) en el Hangar 990 de centro de la NASA en el aeropuerto de Ellington de Houston (Texas).
Ésta ha sido la tercera de las cinco misiones programadas por la NASA en 2010 para los transbordadores, antes de que sean jubilados a finales de este año.
En esta última misión del Atlantis, sus seis tripulantes entregaron un compartimiento integrado de carga y un módulo de investigaciones científicas construido por la agencia espacial rusa.
Además, dejaron preparado el terreno para las futuras visitas a la EEI con un nuevo punto de acoplamiento para las naves rusas Soyuz y Progress, que sustituirán a los transbordadores cuando la NASA los retire.
Durante las jornadas de trabajo en órbita a más de 400 kilómetros de la Tierra, los astronautas instalaron una antena de comunicaciones, añadieron partes al brazo robótico Canadian Dextre y colocaron seis nuevas baterías, que fueron reemplazadas durante la segunda y tercera caminata espacial.
Estas baterías de la EEI, que miden casi un metro cúbico y pesan unos 170 kilogramos cada una, almacenan la electricidad generada por los vastos paneles solares y tienen un costo individual de 3,6 millones de dólares.
La EEI, que orbita a 27.000 kilómetros por hora, es un proyecto internacional en el que participan 16 países, e incluye miembros de la Agencia Espacial Europea, Rusia y Japón.
Ésta ha sido la trigésima segunda misión espacial del Atlantis, y la 132 realizada por los transbordadores desde que iniciaron su servicio en abril de 1981.
De la flotilla de cinco transbordadores que irrumpieron ese año en la escena de la exploración espacial, dos, el Challenger y el Columbia, sufrieron sendos accidentes que escribieron dos de las páginas más luctuosas de la historia de la NASA.
El primero explotó en enero de 1986 poco después de despegar y el Columbia se desintegró en febrero de 2003 cuando reingresaba a la atmósfera tras una exitosa misión. En ambos accidentes, fallecieron los siete tripulantes.
La NASA retirará este año los tres transbordadores restantes con los que ha abastecido a la EEI, el Atlantis, el Discovery y el Endeavour, que serán sustituidos en 2015 por naves Orion, mucho más grandes y con mayor capacidad de carga.
Mientras tanto, las naves rusas Soyuz serán las encargadas de llevar a la tripulación de relevo a la EEI.
Con el Atlantis y su tripulación a salvo, la NASA se prepara para el lanzamiento del transbordador Discovery, cuyo despegue está previsto para septiembre de 2010.
El Discovery entregará el módulo permanente multipropósitos "Leonardo", también llevará en su bodega componentes para la estación y un transportador de carga adicional.
Además, en el Discovery viajará un nuevo compañero para los astronautas de la EEI. El "Robonauta 2" (R2) será el primer robot de apariencia humana en el espacio y se convertirá en un residente permanente de la estación, aunque sus operaciones estarán limitadas al laboratorio Destiny.
