Investigadores europeos descubrieron cómo transformar, en vitro, células madre embrionarias en gran cantidad de neuronas de la corteza cerebral, abriendo así camino a nuevas perspectivas para las investigaciones médicas de enfermedades neurológicas.

La corteza cerebral es una completa estructura formada por células nerviosas o neuronas, que son blanco de enfermedades como las epilepsias, los accidentes vasculares cerebrales o la enfermedad de Alzheimer. Estas investigaciones, llevadas a cabo por el equipo de Pierre Vanderhaeghen de la Universidad Libre de Bruselas (ULB) junto a Afsaneh Gaillard, investigadora del Centro Nacional de Investigaciones Científicas de Francia (CNRS) en la Universidad de Poitiers, fue difundido el domingo en el sitio web de la revista científica 'Nature'.

Nicolas Gaspard (ULB) descubrió primero que células madre embrionarias "pueden ser transformadas en neuronas de la corteza (cerebral) según un mecanismo espontáneo simple y eficaz, recapitulando lo esencial de la complejidad de la corteza pero en el seno de 'cajas' de cultivo celular" en el laboratorio, según los investigadores.

Esas neuronas, generadas íntegramente fuera del cerebro, fueron trasplantadas por Gaillard a cerebros de ratones. Al cabo de un mes, el examen de los cerebros de los roedores permitió constatar que las neuronas se conectaron en el cerebro formando circuitos adecuados.

Es así que "hemos demostrado que esas neuronas son funcionales", indicó la investigadora. "Por primera vez, se accede a una fuente ilimitada de neuronas específicas de la corteza", añadió Gaillard. Según Vanderhaeghen, esta producción (corticogenesis) in vitro constituye una "herramienta innovadora para la investigación" y podría servir para probar nuevos medicamentos.

Por otra parte, el método podría ser una alternativa para determinados experimentos animales y humanos, según los investigadores. A largo plazo, ese trabajo abre camino a trasplantes intracerebrales contra enfermedades degenerativas, vasculares o traumáticas que afecten la corteza.

Otros equipos ya fabricaron neuronas de una parte de la corteza mediante células madre embrionarias, pero la identidad de las células obtenidas sigue siendo incierta.

En 2004, un equipo de Nueva York indicó en la revista de la Academia de Ciencias Estadounidense (PNAS) que había generado neuronas humanas capaces de segregar una sustancia química que falta en la enfermedad de Parkinson.

En ese caso, sin embargo, las neuronas no pertenecen a la corteza sino a otra región cerebral, destacó la investigadora.