La NASA planea que en 2027 un grupo de astronautas pase un año en la Luna como escala hacia Marte. Así lo confirmó Greg Williams, subdirector adjunto para políticas y planes en el área de Misiones de Exploración Humana, durante la cumbre 'The Humans to Mars' que se se clausuró en Washington. Pero antes de esa aventura lunar habría al menos otras cinco misiones, cuatro de ellas tripuladas, para transportar infraestructuras como por ejemplo el hábitat para la tripulación. Y la última pieza sería el vehículo real de transporte que en la década de 2030 ya usarían como nave, también tripulada, en una misión de mil días al sistema de Marte y después regresar.

Williams anunció que el plan incluiría la construcción de una «pasarela de espacio profundo» alrededor de la Luna, para servir como un campo de pruebas de cara a las operaciones y la tecnología que será necesaria en la exploración del planeta rojo. El representante de la NASA subrayó su intención de tener vehículos no solo ocupando una órbita lunar, sino viajando en la zona cislunar (espacio existente entre Tierra y Luna).

Sin fecha concreta para el primer vuelo, la agencia aeroespacial estadounidense aún discute la posibilidad de incluir astronautas en ese viaje inaugural de un proyecto con dos etapas. En la fase 1, a desarrollarse entre 2018 y 2026, habría cuatro vuelos para entregar un módulo de energía y propulsión, un hábitat de la tripulación, un módulo de logística y un atraque para otros vehículos visitantes. La instalación también incluiría un brazo robótico que proporcionaría al módulo funciones más autónomas.

La fase 2, prevista desde 2027 en adelante, empezaría con una misión no tripulada para llevar la nave al espacio cislunar y seguida por otro viaje que entonces sí trasladaría a los astronautas. A finales de esa década, habría más trayectos con el fin de entregar suministros necesarios para los primeros vuelos humanos al sistema de Marte en la década posterior. Este plan «está evolucionando», según dijo Williams, aunque admitió que cambiará a medida que otros países u otras empresas colaboren con la NASA.