Cada martillazo que los yihadistas del Dáesh propinaban con saña contra las esculturas del museo de Mosul (Irak) en febrero del 2015 ha quedado grabado en la memoria colectiva de los ciudadanos de Occidente, atónitos al observar un vídeo que corría por los medios de comunicación y las redes sociales. Ese era el objetivo: provocar el horror y la indignación destruyendo vestigios de Mesopotamia, la cuna de las primeras civilizaciones y un vínculo entre Oriente y Occidente.

Con cada golpe, a Matthew Vincent, nacido en Seattle (Estados Unidos), se le encogía el estómago frente al ordenador de su despacho del Centro de Arqueología Virtual Digitalmed de la Universidad de Murcia (UMU). "Es horrible asistir a ese desastre porque invertimos nuestra vida en la conservación del patrimonio, que es propiedad de la humanidad, mucho más allá de nacionalidades ni religiones".

Automáticamente, Vincent inició un debate en el grupo de Facebook que mantiene con los otros 19 investigadores becados dentro de la Red de Formación Inicial para el Patrimonio Cultural Digital (ITN-DCH), un proyecto europeo Marie Curie. "No quería quedarme solo en la protesta y lancé la idea de crear un proyecto solidario de ‘crowdsourcing’ para recuperar los restos que estaban siendo aniquilados mediante una plataforma ‘online’ y recurriendo a la realidad virtual, que es nuestra área de estudio", recuerda Vincent.

La idea enseguida motivó a su colega del ITN-DCH Chance Coughenour, otro estadounidense que trabaja para el Instituto de Fotogrametría de la Universidad de Stuttgart (Alemania).Fotogrametría

Precisamente las técnicas de fotogrametría eran la clave para recrear en el ciberespacio el patrimonio arrasado. La plataforma, que inicialmente fue bautizada como #projectmosul, proponía a voluntarios de cualquier parte del mundo subir imágenes de las piezas perdidas que hubiesen obtenido en viajes turísticos y visitas profesionales.

"A partir de las fotos de un objeto o una superficie, podemos deducir sus formas y dimensiones gracias a la fotogrametría –explica Coughenour–. Se trata de una técnica donde la principal fuente de información es la simple fotografía y, a partir de sus dos dimensiones, se puede recrear el objeto tanto en 3D como en 4D, lo que le añade el tiempo y el movimiento".

La respuesta que obtuvieron en la red fue apabullante: decenas de voluntarios de todas las partes del mundo subían sin cesar a la web miles de imágenes tanto de los restos de Mosul como de otras ciudades históricas de Oriente Medio destruidas por los yihadistas, tales como Palmira o Hantra.

Los primeros en involucrarse fueron unos militares de EE. UU. que habían recopilado fotografías del patrimonio que encontraban en los reconocimientos del terreno efectuados en Irak. "Uno de ellos me conocía y me las enviaron cuando se enteraron de lo que habíamos montado", recuerda Vincent.

Pronto los usuarios dieron un paso más e introdujeron en la plataforma rescates virtuales de patrimonio devastado por desastres naturales. Es el caso del antes y el después de la plaza Durbar de Katmandú, hecha añicos por un terremoto, o la reconstrucción de la cabeza de la estatua de San Sebastián, en la estación de Rossio en Lisboa, que un turista decapitó al hacerse un selfi. En total, medio centenar de localizaciones de todo el planeta y más de 300 voluntarios han subido hasta la fecha unas 7.000 fotografías.

"Por eso decidimos llamar a la plataforma Rekrei, que significa ‘recrear’ en esperanto, un idioma universal sin nacionalidad ni religión. La destrucción del patrimonio no es, por supuesto, nada nuevo. Los ejércitos invasores han borrado los nombres de los reyes anteriores, arrasando el patrimonio con el fin de destruir la memoria del pasado. Si bien no podemos evitar la pérdida del patrimonio en todo el mundo, al menos podemos tomar medidas para preservar la herencia que se ha perdido", defiende el investigador de la UMU.

Su colega Coughenour puntualiza: "A partir de una cámara digital común, tenemos la tecnología y la capacidad para crear representaciones digitales del patrimonio y colocarlas en los repositorios y museos virtuales, tanto para el público como para los profesionales. Al hacerlo, podemos preservar las narrativas de los pueblos y culturas de todo el globo en acceso abierto para que sirva como base para la investigación, la educación, la curación digital y el nuevo arte".Voluntarios sin miedo

En ocasiones, los modelos que crean estos arqueólogos virtuales aficionados alcanzan cotas de precisión muy elevadas. ‘Rumix’ es el nick de Pedro Máximo, un ingeniero civil de Oporto (Portugal) que ha demostrado ser un voluntario aventajado.

A pesar de que las cuentas en rekrei.org son anónimas para proteger a los usuarios de represalias a manos de los fanáticos del autoproclamado Estado Islámico, Máximo no tiene problema en desvelar su identidad: "Nunca he tenido problemas con el Dáesh y tampoco temo recibir amenazas. Nuestro trabajo es una propuesta pacifista para compartir conocimientos y concienciar a la gente de la importancia de la conservación del patrimonio".

Rumix se involucró en el proyecto en cuanto supo que reclutaban voluntarios con dotes como las suyas para la fotogrametría. "No me siento como un arqueólogo –reflexiona–, pero es una experiencia muy satisfactoria cuando termino uno de los modelos y puedo observar cómo era antes de su destrucción".Modelos fieles al original

Una obra como las suyas requiere responsabilidad: debe proporcionar un modelo fiel al original. "Me gusta mucho reconstruir en 3D un objeto perdido para compartirlo con otras personas que nunca tuvieron la oportunidad de ver el real y que, desafortunadamente, nunca la tendrán", cuenta Rumix.

Sin ir más lejos, el propio creador de la ONG ciberarqueológica no conoció las ruinas arrasadas en Irak y Siria. "No llegué a tiempo –se lamenta Vincent–, pero con Rekrei al menos podré observar cómo fueron".

¿Cuál es el proceso para desarrollar la recreación virtual de una escultura o un templo a partir de fotografías? "El primer paso es identificar las localizaciones donde se ha perdido patrimonio –detalla el arqueólogo Matthew Vincent–. Para ello, hemos integrado en la plataforma todas las licencias disponibles de Flickr a través de su API de geolocalización. Los usuarios pueden ajustar el radio de búsqueda a través de un control deslizante, extendiéndolo hasta un kilómetro de distancia del centro de la ubicación por el que están navegando".

"Antes, estos voluntarios se han creado una cuenta en rekrei.org tanto para subir fotos de los vestigios dañados como para organizarlas o descargárselas e iniciar el proceso de recreación virtual –continúa Chance Coughenour–. Socios del proyecto, como Agisoft Photoscan, nFrames o 3Dflow, nos han cedido licencias de sus programas de fotogrametría y otros softwares para que los usuarios se los puedan bajar de la plataforma gratuitamente".

"Cuantas más fotos tenemos, más profundidad podemos darle al escenario 3D –precisa Vincent–. Los puntos obtenidos de las imágenes nos dan las coordenadas exactas que tenía el objeto. Por triangulación entre los puntos, se genera una malla y se va creando una superficie con la apariencia y la textura que presentaba la escultura o el templo que estamos rescatando. Después, los modelos se suben a Sketchfab, que es como un YouTube de 3D".

Sigue paso a paso la recreación virtual del León de Mosul.

Ni Chance Coughenour ni Matthew Vincent se han propuesto obtener beneficios económicos con rekrei.org ni dar el salto al ‘crowdfounding’ para recaudar fondos, aunque sí destacan la relevancia de sus socios, principalmente instituciones de investigación académica como Digitalmed, el Instituto de Fotogrametría de Stuttgart, el Centro de Visualización y Tecnologías Aplicadas Espaciales de la Universidad del Sur de Florida y la Fundación Bruno Kessler en Trento (Italia), donde Vincent comienza otra etapa como investigador becado sin dejar de colaborar con la Universidad de Murcia.

Además, reciben un respaldo tecnológico por parte de empresas informáticas como Cyark y AD & D 4D, junto al apoyo institucional del Centro de Gilgamesh de Antigüedades y Patrimonio Protección de Irak, del embajador iraquí en Alemania y del excomisario de Museo Mosul de la Cultura o del Servicio Europeo de Acción Exterior, entre otros muchos.

El último gran espaldarazo se lo ha brindado Naciones Unidas al incluir a rekrei.org en #Unite4Heritage, un movimiento mundial impulsado por la Unesco para salvaguardar el patrimonio cultural.

Gracias al apoyo del Media Lab de la revista británica ‘The Economist’, los artífices de rekrei.org pudieron cumplir el pasado mes de noviembre de 2016 el sueño de montar una breve exposición en Ámsterdam con reproducciones de los objetos ‘resucitados’ en 3D por los voluntarios que participan en la plataforma.

"No queremos montar una especie de Disneylandia con copias del patrimonio perdido, como se hizo con el arco de Palmira en Trafalgar Square (Londres)", cuenta el arqueólogo Chance Coughenour. Por el contrario, "nuestra idea era reproducir solo algunas piezas para combinar un museo virtual y uno tradicional".