Un equipo de investigadores del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) ha conseguido crear ratones que envejecen más despacio sin necesidad de alterar su código genético.

Lo han logrado combinando dos tipos de células madre, unas convencionales y otras modificadas, en un único embrión quimera. Tal y como esperaban, los científicos han visto cómo estos roedores envejecen más despacio, son menos proclives a sufrir tumores y se recuperan antes de las heridas. Y, aunque los resultados son provisionales, no han hallado efectos secundarios reseñables.

Para conseguir estos efectos, los investigadores del CNIO han diseñado una estrategia para aumentar la longitud de los telómeros sin necesidad de hacer manipulación genética.

Los telómeros son una especie de capuchones que protegen los extremos de los cromosomas y que van acortando su tamaño cada vez que una célula se reproduce. Cuanto más se reducen, más envejece la célula hasta que, al final, cuando apenas queda, provoca la muerte de esta. Por eso, su longitud inicial es casi el termómetro genético de la longevidad de un individuo. Cuanto más largos son, más tiempo duran jóvenes.

Hasta ahora, las técnicas para aumentar la longitud de los telómeros pasaban todas por modificar el ADN. Pero en el CNIO habían descubierto que, cuando se cultivan células madre -las que después acaban especializándose y creando los distintos tejidos del cuerpo- en una placa de laboratorio, estos crecen de manera natural.

Aprovecharon esta propiedad para crear células de ratón modificadas. Después las combinaron con otras convencionales para crear un embrión de ratón que tenía algunos telómeros largos y otros normales. "Estos ratones tenían células con telómeros hiperalargados en todos sus tejidos", explican los científicos en su estudio, que publicó el miércoles la revista 'Nature Communications'.

Su próximo paso será crear ratones que, en vez de tener células mezcladas, solo tengan la variante de los telómeros hiperlargos. "De este modo, podremos analizar algunas de las grandes preguntas sin contestar: ¿Viviría más una especie de ratón que tuviera los telómeros el doble de largos? ¿Es este el mecanismo que ha usado la naturaleza para determinar longevidades muy diferentes en especies genéticamente muy similares?¿Tendría esta nueva especie más o menos cáncer?", explicó María Blasco, directora del CNIO y coautora de la investigación.