Por primera vez una nave espacial, en este caso la sonda Rosetta a través del módulo Philae, ha aterrizado en un cometa, una maniobra de alto riesgo que supone la "guinda de la tarta" de una misión de la Agencia Espacial Europea (ESA) con participación española.

Aquí van diez preguntas claves.

1. ¿Qué es Rosetta?

Rosetta es la primera misión diseñada para orbitar y aterrizar sobre un cometa, en este caso 67P/Churyumov-Gerasimenko. La sonda está compuesta por el módulo orbitador, que lleva once experimentos científicos, y por un módulo de aterrizaje, bautizado como Philae.

Esta sonda debe su nombre a la piedra de Rosetta, encontrada en Egipto en 1799 y que fue importante para descifrar el significado de los jeroglíficos. De forma similar, los científicos esperan que Rosetta desvele los misterios de cómo evolucionó nuestro Sistema Solar.

2. ¿Qué viaje ha seguido Rosetta?

La sonda ha seguido una compleja trayectoria desde que fue lanzada al espacio el 2 de marzo de 2004. Desde entonces ha dado cinco vueltas alrededor del Sol, ha realizado tres maniobras de asistencia gravitatoria con la Tierra y una con Marte para ganar velocidad -este paso le sirvió de impulso-. El objetivo, alcanzar una órbita similar a la del cometa donde se ha posado. De camino a su objetivo, la sonda sobrevoló y fotografió dos asteroides: Steins, el 5 de septiembre de 2008, y Lutetia, el 10 de julio de 2010.

En julio de 2011 Rosetta entró en modo de hibernación para recorrer el tramo más solitario y frío de su viaje, cuando se encontraba a unos 800 millones de kilómetros del Sol. Su despertador interno sonó a las 10:00 GMT del 20 de enero de 2014. Encontró a su cometa en agosto, lo que "ya es un éxito", según los científicos. El cometa y Rosetta estaban entonces a 405 millones de kilómetros de la Tierra.

3. ¿Qué es Philae?

Es el módulo que se desenganchó de Rosetta con dirección al cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko (descubierto en 1969), a cuyo suelo se ha agarrado mediante unos arpones y donde permanecerá durante tres meses, con el objetivo de escudriñarlo. Philae, que debe su nombre a un templo egipcio, mide desplegado 1,3 x 1,5 metros y pesa unos 100 kilogramos. Porta un taladro para sacar muestras directas y analizarlas en sus laboratorios químicos.

4. ¿Dónde ha aterrizado Philae?

En un primer momento se barajaron varios posibles puntos para el aterrizaje del módulo Philae en el cometa. Finalmente se eligió el punto "J", ahora bautizado como Agilkia tras un concurso, por su buena iluminación y porque tiene una superficie más o menos llana.

5. ¿Cómo es el recorrido?

Philae se desprendió de Rosetta a las 9:35 horas (CET), a una distancia de 22,5 kilómetros de 67P/Churyumov-Gerasimenko, al que llegó siete horas más tarde. En la parte final de su descenso Philae envió imágenes a la Tierra.

6. ¿Cuándo se ha comunicado Philae con tierra?

A las 17.04 ha llegado la confirmación de Philae al Centro de Operaciones Espaciales de la ESA en Darmstadt (Alemania).

7. ¿Por qué aterrizar en un cometa?

Tener datos de un cometa -que Philae mandará a Rosetta y Rosetta a la Tierra- es importante porque éstos son los objetos más primigenios.

Rosetta ayudará a descubrir si los cometas intervinieron en la formación de vida en la Tierra. Éstos transportan moléculas orgánicas complejas, que trajeron a la Tierra a través de numerosos impactos, y que quizás hayan tenido alguna función en el origen de la vida. Además, los elementos ligeros y volátiles que transportan los cometas también podrían haber jugado un papel importante en la formación de los océanos y de la atmósfera de la Tierra.

8. ¿Acaba la misión con el aterrizaje de Rosetta?

No. Está previsto que Rosetta dure hasta finales de 2015 o principios de 2016 y el objetivo es que pueda 'perseguir' al cometa en su trayectoria hacia el Sol: se estima que en agosto próximo la sonda estará en su momento más cercano a esta estrella.

9. ¿Cuánto cuesta la misión?

Alrededor de 1.300 millones de euros (cuenta con la participación de instituciones y de empresas españolas, como Alcatel Espacio, CASA, Crisa, Sener y Tecnológica), que han participado en dos de los once instrumentos científicos de la misión, Osiris y Giada.

10. ¿Qué se hace desde la sede de la ESA en España?

Desde aquí, donde a tiempo completo para Rosetta trabajan 25 personas -11 españoles-, se coordinan las observaciones científicas de la misión y se hace un archivo con los datos científicos, que estará abierto a toda la comunidad investigadora.