El invierno llegará al Hemisferio Norte este viernes 21 de diciembre a las 12.12, hora oficial peninsular, según se recoge en el convenio astronómico, aprobado por el Instituto Geográfico Nacional (IGN), dependiente del Ministerio de Fomento. Se trata de la estación más corta del año desde hace algunos siglos, ya que tendrá una duración de 88 días y 23 horas. La primavera se iniciará el día 20 de marzo de 2013. 

Los primeros días invernales vendrán determinados por un anticiclón situado al sur peninsular, entre España y Marruecos, y un frente lluvioso en Galicia, que darán paso a partir de las fiestas navideñas a un empeoramiento del tiempo, ha manifestado el portavoz de la Agencia Estatal de Meteorología (Aemet), Alejandro Lomas.

Según detalla el IGN, el inicio de las estaciones viene dado, por convenio, por aquellos instantes en que la Tierra se encuentra en unas determinadas posiciones en su órbita alrededor del Sol. En el caso del invierno, apunta que esta posición se da en el punto de la eclíptica en el que el Sol alcanza su posición más austral.

Precisamente, el día que esto sucede, el Sol alcanza su máxima declinación sur y durante varios días su altura máxima al mediodía no cambia, y por eso, a esta circunstancia se la llama también solsticio ("sol quieto") de invierno. En este instante en el hemisferio sur se inicia el verano.

De hecho, el día del solsticio de invierno corresponde al de menor duración del año. Alrededor de esta fecha se encuentran el día en que el Sol sale más tarde y aquél en que se pone más pronto.

El IGN añade que el inicio del invierno puede darse, a lo sumo, en cuatro fechas distintas del calendario (del 20 al 23 de diciembre). A lo largo del siglo XXI, el invierno se iniciará en los días 20 a 22 de diciembre (fecha oficial española), siendo su inicio más temprano el del año 2096 y el inicio más tardío el de 2003.

Así, las variaciones de un año a otro son debidas al modo en que encaja la secuencia de años según el calendario (unos bisiestos, otros no), con la duración de cada órbita de la Tierra alrededor del Sol (conocida como 'año trópico').

En cuanto a la duración del día, el IGN indica que si se llama coloquialmente duración del día al tiempo que transcurre entre la salida y la puesta del Sol en un lugar dado, el próximo día 22 de diciembre va a ser el día de menor duración.

Meteorología

Se prevé una Nochebuena "lluviosa" especialmente en el norte y centro de la península, aunque con temperaturas moderadas para la época, ha matizado Lomas durante su comparecencia para presentar la predicción del invierno y el avance climático del año.

A partir del día de Navidad, la inestabilidad será la nota dominante con precipitaciones moderadas en casi todo el país, en concordancia con las lluvias del último trimestre otoñal que han paliado en parte el déficit de sequía meteorológica que se arrastraba durante el año.

Los últimos tres meses han sido muy húmedos y por ello se ha reducido el déficit de precipitaciones que se había acumulado en los primeros ocho meses del año y que se generó especialmente en los meses de invierno y a lo largo del verano. A fecha 30 de noviembre, la precipitación media sobre España se situaba en torno a los 510 litros por metro cuadrado, un 10 % por debajo del valor medio del periodo 1971-2000. 

En cuanto al año hidrológico, se ha caracterizado por unas precipitaciones que se sitúan por "encima de los valores normales", ya que la media en España de las lluvias acumuladas desde el pasado 1 de octubre hasta el 16 de diciembre de 2012 se ha cifrado en torno a 240 litros por metro cuadrado.

Dicha cantidad es un 30% superior al valor normal de ese periodo, estimado en 185 litros por metro cuadrado, ha detallado Lomas.

Para el portavoz de la Aemet, es importante destacar la lluvia en las islas occidentales de Canarias, en la cuenca del Ebro y en zonas del centro y este de Andalucía y parte de las provincias de Ciudad Real, Albacete y Alicante donde se alcanzaron valores superiores al 175% de la media.

Por otro lado, 2012 termina siendo un año más cálido de lo normal con una temperatura media de 15,7 grados centígrados que supera en 0,69º C el valor normal dentro del período de referencia 1971-2000.

Se trata del decimotercer año en orden descendente de temperaturas desde 1961 y el sexto de los últimos 12 años.

Salida y puesta del sol

Por otro lado, cree que se podría pensar que el día más corto del año será también el día en que el Sol salga más tarde y se ponga más pronto. Sin embargo, advierte de que no es así, debido a que la órbita de la Tierra alrededor del Sol no es circular sino elíptica y a que el eje de la Tierra está inclinado en una dirección que nada tiene que ver con el eje de dicha elipse.

"Ello también hace que un reloj solar y nuestros relojes, basados en un sol ficticio, estén desajustados. El día en que el Sol se pone más pronto es el 8 de diciembre, mientras que el día en que el Sol saldrá más tarde será el 5 de enero del año próximo", argumenta el IGN.

En cuanto a la distancia al Sol, señala que, por estas fechas, se da también el máximo acercamiento anual (perihelio) entre la Tierra y el Sol. En esta ocasión, el máximo acercamiento se dará el próximo día 5 de enero de 2012, siendo la distancia de algo más de 147 millones de kilómetros, unos 5 millones de kilómetros menos que en el momento de afelio o de mayor distancia (5 de julio de 2012).

Actividad solar

La actividad del Sol, por su parte, se caracteriza en invierno por la presencia en su superficie de manchas, fulguraciones y protuberancias, y en la Tierra, se aprecia en alteraciones en la propagación de las ondas de radio y en una mayor presencia de auroras polares. Esta actividad sigue un periodo de aproximadamente 11 años, y está asociada al ciclo magnético del Sol.

Actualmente se encuentra en el ciclo solar número 24, que comenzó en diciembre de 2008 y se espera que llegue a su máximo en mayo de 2013. Según las estimaciones realizadas por NOAA y Space Weather Prediction Center, apunta que durante el invierno el número de manchas solares alcanzará valores entre 65 y 90.

El IGN destaca que a lo largo del invierno no habrá ningún eclipse, si bien avisa de que en toda época del año hay algún fenómeno astronómico de interés, predicho (como son los eclipses) o no (como los cometas nuevos). "Suele ser preferible realizar las observaciones en fechas cercanas a la luna nueva (24 de diciembre de 2011, 23 de enero y 21 de febrero de 2012), salvo cuando se pretende observar la propia Luna", indica.

En esta línea, la primera luna llena del invierno se dará el 28 de diciembre de 2012, dándose las siguientes 29 ó 30 días después. En este invierno se darán otras dos lunas llenas: 27 de enero y 25 de febrero de 2013.

Sobre la visibilidad de los planetas, Saturno y, hasta mediados de febrero, Venus serán los luceros matutinos, mientras que Júpiter y, hasta mediados de febrero, Marte, serán los vespertinos.

Por otro lado, si no se dispone de ningún telescopio, se pueden observar las lluvias de meteoros que se producen ocasionalmente. La primera lluvia de meteoros importante del invierno es la de las Cuadrántidas, cuyo máximo se da hacia el 3 de enero.