PREGUNTA ‘Las matemáticas están en todas partes’, rezaba el título de su conferencia en Zaragoza.

RESPUESTA Me gusta pensar que las matemáticas son el catálogo de todos los patrones posibles. Algunos son geométricos y los encontramos en una alfombra, sobre el suelo; otros son patrones de sucesos en el tiempo; o causas y efectos. Unos son muy simples, otros, complicados, pero si ves las matemáticas de esta forma, empiezas a entender por qué parecen estar presentes en tantos sitios: en el arte, el deporte, el diseño, los edificios, los horarios... Si hay un modelo o una estructura en el Universo, las matemáticas tienen que describirlo. Pero lo que resulta misterioso es que modelos tan simples y tan pocos sean capaces de contarnos tanto sobre la estructura y expansión del Universo o las partículas elementales de la materia.

P. El comportamiento humano no parece tan previsible como el movimiento en el deporte.

R. Es difícil predecir el comportamiento humano, pero en algunos casos es posible. Con estadísticas podemos entender el comportamiento en promedio de un gran número de personas con bastante exactitud. Ante unas elecciones, se realizan encuestas y sondeos de opinión. Con una muestra no muy grande pero cuidadosamente escogida para que sea representativa del conjunto del electorado, estas predicciones se cumplen con frecuencia. Podemos saber qué va a pasar en promedio, pero no lo que cada individuo va a votar. Los economistas trabajan con estadísticas, pero a veces fallan, como hemos visto en la crisis. Cuando algo enorme sucede, se sale del modelo; y ningún modelo matemático, ya sea aplicado a la economía o a la política, puede predecirlo.

P. Usted dirige el Proyecto Matemáticas del Milenio.

R. Su objetivo es hacer que las matemáticas se conozcan y valoren más. Mejorando la forma en que se enseñan, cómo aprenden los niños... Comenzó hace 12 años en el Departamento de Matemáticas de Cambridge y me invitaron a dedicar parte de mi tiempo a dirigir un proyecto que ha ido creciendo: ahora hay unas trece personas trabajando en él. Nuestra web tiene un millón de usuarios al mes. Allí pueden encontrarse problemas matemáticos para niños; solo publicamos las soluciones que los alumnos mandan, así que algunos quedan sin resolver. También tenemos una revista con artículos que muestran aplicaciones de las matemáticas en los negocios, el deporte, la astronomía, la ingeniería, la arquitectura, la medicina...

P. Uno de sus temas de investigación es el principio antrópico. ¿Podría explicarlo a nuestros lectores?

R. En cosmología sabemos que hay muchos requisitos necesarios para que el Universo haya evolucionado hasta albergar criaturas vivientes como nosotros. Él mismo tiene que ser muy viejo, miles de millones de años, el tiempo suficiente para que elementos como el carbono, el nitrógeno o el oxígeno se crearan, por reacciones nucleares, en las estrellas. Y como el Universo se expande y tiene que ser tan antiguo, debe de medir millones de años luz. No existiríamos si fuera más pequeño. O si la fuerza de la gravedad fuera diferente, ni las galaxias ni las estrellas se hubieran formado. El principio antrópico es la etiqueta, el nombre que damos a todas esas propiedades nada comunes necesarias para que la vida se desarrollara en el Universo.

P. Una auténtica rareza.

R. No sabemos si hay más vida inteligente en el Universo. En los últimos diez años hemos descubierto cientos de planetas alrededor de otras estrellas. Así que la formación de planetas es un proceso común en el Universo. Estudiamos si tienen atmósferas, sus tamaños... Vamos a saber más de las especiales condiciones que la vida precisa. Las órbitas de otros sistemas planetarios suelen ser muy elípticas y esa variación térmica puede no ser una ventaja para el desarrollo de la vida. El Sistema Solar, con las órbitas casi circulares de sus planetas, no es nada corriente, y por eso la Tierra tiene unas condiciones climáticas más o menos constantes a lo largo del año y un medio ambiente estable. Pero Venus tiene un fuerte efecto invernadero, Mercurio es demasiado caliente, Marte no tiene atmósfera ni campo magnético... Hay muy pocos planetas como la Tierra, donde se combinan en armonía tantos inusuales factores.