A Tiros-1 le siguieron Tiros-2, Tiros-3 y así hasta Tiros-10. En 1964 tomó el relevo el programa Nimbus, cuyas técnicas han sido heredadas por la mayoría de los satélites de la Nasa y la NOAA lanzados desde entonces. En 1977 Europa decidió que había llegado el momento de ponerse en marcha y lanzó el primer satélite geoestacionario y meteorológico operado por la ESA, el primogénito de los famosos Meteosat.

Lo curioso es que, durante los primeros veinte años, la tecnología de estas ‘máquinas del tiempo’ se limitó a obtener imágenes del espacio, cada vez de mayor resolución, eso sí, pero imágenes al fin y al cabo. La verdadera revolución llegó cuando se incorporaron los sensores remotos, concebidos para obtener información del sistema tierra-océano-atmósfera como la extensión y temperatura de la superficie del mar, la densidad de las nubes, la distribución del vapor de agua... Además, analizando cómo los componentes de la atmósfera y la superficie terrestre interactúan con diferentes longitudes de onda del espectro electromagnético, los satélites actuales pueden descifrar su composición química. Incluso se puede calcular la velocidad y dirección del viento, usando radares y polarímetros. Sin olvidar que instrumentos como el Ocean Colour Monitor (OCM), a bordo del Oceansat-2, contienen sensores que miden el contenido de clorofila en el océano y determinan la evolución del plancton.

Con semejante cantidad de información, el verdadero problema es cómo procesar los más de 15 millones de caracteres de datos obtenidos a diario. Y ahí es donde entran en juego superordenadores como el de Reading (Reino Unido), que aloja la gran computadora del Centro Europeo para las Previsiones del Tiempo. O el Cray-XI del Instituto Nacional de Meteorología, con una capacidad punta de 500 Gigaflops (mil millones de operaciones por segundo).