El equipo liderado por la investigadora Aixa Morales, del Centro Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), ha hallado en ratones un mecanismo que sirve para reactivar las células madre del cerebro adulto y que logra generar nuevas neuronas, según revela el reportaje del CSIC realizado por Belén Remacha.

Las células madre cerebrales se han encontrado en dos regiones del cerebro de mamíferos: en los ventrículos laterales y en el hipocampo. La confirmación de que también el cerebro humano, y no solo el de algunos animales, tiene la capacidad de generar nuevas células, es muy reciente, y llegó aún entre controversias. La han logrado varios grupos científicos entre los años 2019 y 2021, entre ellos, otro del CSIC liderado por María Llorens.

La contribución de Aixa V. Morales es el trabajo que lidera en el Instituto Cajal, del CSIC. Su grupo ha investigado con ratones y, en febrero de 2022, presentaron el descubrimiento de un mecanismo que sirve para activar las células madre de cerebros de estos roedores, y que logra que puedan generar nuevas neuronas, es decir, promueve la neurogénesis a lo largo de toda la vida, no solo en fase embrionaria o en la infancia. El hallazgo ha sido publicado también en la revista 'Cell Reports'.

"La novedad es que hemos descubierto cómo activar las células madre de ratones adultos, las células madre que normalmente están silentes, durmientes. Tienen capacidad de generar neuronas, pero la mayoría están paradas", explica.

Las células madre que han logrado activar están en el hipocampo, encargado de la memoria y del aprendizaje. El hallazgo del mecanismo de formación de nuevas neuronas se ha hecho mediante ratones transgénicos. Se basa en dos factores de transcripción, Sox5 y Sox6, que se encuentran en esas células madre que a su vez están en el hipocampo.

Los factores de transcripción son señales mandadas a las células a través del ADN para ordenar 'qué programas de la célula se tienen que encender', como lo expresa Morales. Al observar que perder Sox5 y de Sox6 disminuye la capacidad de neurogénesis, comprobaron que alterando los niveles de esos factores de transcripción podían conseguir que células madres paradas entrasen en división y generasen así nuevas neuronas.

La investigadora Morales asegura que estos hallazgos pueden "ser muy potentes, especialmente con pacientes con enfermedades neurodegenerativas". Además, activar las células madre y promover la neurogénesis podría compensar la muerte de neuronas que conllevan las enfermedades neurodegenerativas.

También están interesados en su aplicación en los glioblastomas, tumores muy invasivos incurables, y en el tratamiento del síndrome de Lam-Schaffer, un trastorno del neurodesarrollo que afecta a niños, ya que ambos parecen estar relacionados con la mutación del Sox5.

Asimismo, los investigadores buscan, de manera más profunda, comprender las claves genéticas de la neurogénesis adulta. "Queremos entender cómo en el cerebro se forman células madre neurales que duran toda la vida y su desarrollo en el hipocampo. En qué momento se generan y adquieren capacidad para estar casi dormidas luego", explica Morales.

La investigación con neurogénesis todavía seguirá hasta que llegue a los pacientes y, cuando se haga, será mediante terapia génica: por ejemplo, con vectores de adenovirus, como los que existen en forma de vacunas, que se transporten hasta una determinada molécula. En este caso, a las células madre del cerebro que quieren activar.

Sin embargo, Morales no cree que este tipo de terapia génica se pueda utilizar antes de 10 años "de manera segura". Algo más lejana incluso está otra posible aplicación de la que habla Morales: la implantación de células madre en pacientes preparadas previamente en cultivo de laboratorio.