La alimentación con leche materna en recién nacidos de muy bajo peso (por debajo del kilo y medio), que se encuentran ingresados en las unidades de cuidados intensivos neonatales (UCIN), reduce en hasta un 19% el riesgo de que el pequeño desarrolle una infección bacteriana, una sepsis.

Pero, además, si el bebe es alimentado exclusivamente con leche materna en los primeros catorce días de vida se reduce en tres veces el riesgo de desarrollar enterocolitis necrosante neonatal (ENN), una infección severa del intestino que es la mayor causa de mortalidad en los niños lactantes en UCIN con muy bajo peso.

Estas son algunas de las cuestiones que se exponen en el IX Simposio Internacional de Lactancia Materna, promovido por la compañía Medela, que reúne en Madrid a medio millar de especialistas provenientes de 51 países.

Entre esos profesionales está la directora de Investigación Clínica y Lactancia de la UCIN del Rush University Medical Center (Chicago), que en rueda de prensa ha abordado las conclusiones de un estudio en el que han participado 430 parejas de madres y bebés prematuros con muy bajo peso al nacer, que ha constatado que la leche materna "es clave para reducir el riesgo de morbilidad" en estos recién nacidos.

En Canadá también han constatado sus beneficios, tal y como ha explicado el profesor Shoo Lee, director del Centro de Investigación en Salud Materno-Infantil de Toronto, ya que desde hace cinco años existe una estrategia nacional para intentar reducir la ENN, la septicemia y otras complicaciones, usando leche materna.

En ese periodo de tiempo se ha reducido la ENN en un 40% y en un 25% en los últimos dos años.

Pero además, según el estudio de la doctora Meier, la lactancia lleva consigo un ahorro económico porque si se aumenta la dosis media diaria de leche materna en el neonato, desde que nace hasta el día 28, se reducen los costes de la UCIN en 23.000 euros por bebé.

La salud de los bebés prematuros, es decir aquellos que nacen antes de la 37 semana, y de la de los muy prematuros y de muy bajo peso (con menos de 32 semanas y de 1.500 gramos) son algunos de los temas centrales de los especialistas, que son conscientes de que cada vez nacen más en los países desarrollados.

Las causas de este aumento se están estudiando y entre las variables están, según ha señalado la coordinadora del Banco de Leche Materna del Hospital 12 de Octubre de Madrid, Nadia García, el estrés y la actual forma de vida.

El porcentaje de niños prematuros en los países desarrollados es de una media de un 10%, y de muy prematuros es de entre un 1 y un 2%.

Niños con muy bajo peso en España

En concreto en España, en 2012 nacieron más de 4.000 niños considerados como muy bajo peso, un 1 % más que en 2011.

Pero, ¿hay suficientes provisiones en los bancos de leche maternos para atender la demanda de los niños muy prematuros?.

Nadia García cree que es "bastante probable que se puedan cubrir durante los periodos más críticos, durante las primeras cuatro-ocho semanas, conforme se van promocionando los bancos". "Es una realidad muy factible", apunta.

En España hay siete bancos de leche materna (Palma de Mallorca, Madrid, Barcelona, Valencia, Zaragoza, Badajoz y Granada) frente a los 36 de Francia y los 27 de Italia.

"El tipo de alimento más beneficioso para los niños muy prematuros o con malformaciones es la leche de su propia madre, pero en muchas ocasiones esta leche o es insuficiente o no está disponible y la siguiente mejor opción es la leche donada que ofrece mucho más beneficios que dar formulas artificiales", incide la neonatóloga, que anima a donar a las mujeres con excedente de leche.

Además, la leche materna no solo es buena para la salud de los bebes, también para la de las madres que dan el pecho por más tiempo, según el doctor Rafael Pérez-Escamilla, de la Escuela de Salud Pública de Yale, ya que "tienen menos riesgo de cáncer de mama, de ovario, de hipertensión, enfermedades cardiovasculares y de desarrollar diabetes tipo 2".

En España, solo el 76% de las madres optan por la lactancia materna cuando nace el bebé, más de diez puntos menos que la media de los principales países desarrollados. 

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