Una nueva investigación podría ofrecer una idea fundamental sobre el mecanismo de entrata del virus del dengue en las células y ayudar al desarrollo de fármacos clínicos y una vacuna. Los resultados de este avance se presentan en la 58 reunión anual de la Sociedad americana de Biofísica, que se celebra del 15 al 19 de febrero en San Francisco, California, Estados Unidos.

La fiebre del dengue, una enfermedad tropical infecciosa causada por un virus transmitido por mosquitos, afecta a millones de personas cada año, causando fiebre, dolor de cabeza, dolores musculares y articulares y una erupción cutánea característica.

En algunas personas, la enfermedad progresa de forma grave, a menudo fatal, conocida como fiebre hemorrágica del dengue, pero la prevención y el tratamiento clínico de la infección ha sido un "fracaso dramático en la salud pública en comparación con otras enfermedades infecciosas como el VIH", afirma Ping Liu, de la Universidad de Carolina del Norte, en Chapel Hill, Estados Unidos.

Liu, investigador postdoctoral en los laboratorios del biólogo celular Ken Jacobson y la biofísica química Nancy Thompson, junto con el experto en la fiebre del dengue Aravinda de Silva, usaron microscopios de alta resolución para examinar la expresión de una proteína en particular, conocida como DC- SIGN en la superficie de las células del sistema inmunitario llamadas células dendríticas.

El papel normal de DC-SIGN es capturar patógenos de modo que los fragmentos de esos patógenos puedan ser presentados como antígenos en la superficie de las células dendríticas. Entonces, dichos antígenos son reconocidos por las células T, las células de ataque del sistema inmunitario, "que es uno de los primeros pasos en la respuesta inmune normal", subraya Liu.

Aunque se ha sabido durante algún tiempo que el dengue utiliza DC-SIGN para adherirse a las células, Liu y sus colegas utilizaron imágenes de alta resolución de microscopía para estudiar exactamente cómo los virus usan la proteína para entrar en las células. "DC-SIGN tiene un dominio único de reconocimiento de carbohidratos en su porción extracelular, que se une a todo tipo de hidratos de carbono en los agentes patógenos", explica. "Hace falta un medicamento o una vacuna eficaz que detengan el proceso de entrada del virus del dengue en las células", apunta Liu. Para ello, de Silva y sus colegas han identificado anticuerpos neutralizantes fuertes que bloquean la infección por dengue. "Estamos investigando los detalles de cómo actúan los anticuerpos neutralizantes y el papel de la DC-SIGN en el proceso de neutralización", adelanta este experto. Al identificar el mecanismo de los anticuerpos de neutralización, Liu y sus colegas esperan avanzar en el desarrollo de vacunas para las infecciones del virus del dengue.

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