Es nuestra garza más escasa, esquiva y discreta. Por algo la llaman la garza fantasma. Es el avetoro común, una garza de tamaño medio -entre 70 y 80 centímetros- rechoncha y de cuello grueso, y muy difícil de ver por su escaso número y su mimético plumaje pardo que la camufla perfectamente entre la vegetación de los humedales donde nidifica. Más factible resulta localizarla por su canto, un sonoro "mugido" (de ahí su nombre taurino), que se escucha desde varios kilómetros y la delata durante las noches de primavera, en su periodo reproductor.

El tímido avetoro común (botaurus stellaris), que figura en el Libro Rojo como especie en peligro crítico -lo que significa que está en riesgo extremadamente alto de extinción- ha sido elegida este jueves Ave del Año 2024 en la votación popular que organiza la Sociedad Española de Ornitología (SEO/BirdLife), que este año celebra su 70 aniversario.

Obtuvo 2.237 votos (el 41% del total). Por detrás del avetoro, que sucede en el pódium plumero al aguilucho cenizo -ganador en 2023-, quedaron el bigotudo, un pequeñín de cola muy larga que parece un Pancho Villa alado (2.061 votos, el 38%), y la espátula común, esa zancuda de pico aplanado (1.093 votos, el 20%). Las tres candidatas se encuentran amenazadas.

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La elección del avetoro ha dado pie a la ONG ambientalista, la decana de España, a denunciar la mala situación de los principales humedales del país, 'chivatos' de la alerta climática y hogar de nuestra escurridiza protagonista. "En nuestro 70 aniversario no podemos tener una especie más representativa de la mala gestión de los humedales en España. El avetoro evidencia muy bien que no estamos cumpliendo con el marco normativo para garantizar la conservación de estos ecosistemas esenciales para ellos y para nosotros", apunta Asunción Ruiz, directora de SEO/BirdLife.

Según Ruiz, el 85% de los humedales más relevantes, que incluyen Doñana, Mar Menor, La Albufera o las Tablas de Daimiel, se encuentra en un estado de conservación "preocupante". "No nos queda tiempo, debemos revertir el mal estado de unos ecosistemas fundamentales para la lucha contra el cambio climático y la disponibilidad de agua".

Al borde de la extinción

Hasta la fecha, 35 especies han sido elegidas Ave del Año por su declive poblacional o sus amenazas de conservación. El avetoro sufre un retroceso importante desde mediados del pasado siglo, con una fase crítica en la década de 1980 que llevó a la especie al borde de la extinción.

Su población reproductora en España, según datos de 2011, es sólo de unos 40 machos territoriales. Dado el estado de los humedales, que desde entonces se han reducido notablemente por la sequía y la agricultura intensiva, entre otras causas, las cifras actuales podrían ser inferiores. SEO tiene previsto desplegar este año actuaciones para conocer más sobre un ave críptica que con ese particular canto del bhu-bhuuh-bhuuuuuuh 'muge' reclamando ayuda.