Los casi 48.000 kilómetros cuadrados de cuencas fluviales con los que cuenta Aragón convierten a la Comunidad en una de las líderes nacionales en acuicultura, actividad que consiste en el cultivo de pescado para consumo humano y que cada vez está cobrando más importancia en el territorio.

En este sentido, Ciheam Zaragoza impulsa desde hace tres años el proyecto NewTechAqua, que está financiado por el programa de la Unión Europea (UE) Horizonte 2020 y que busca ampliar y diversificar la producción acuícola europea de peces, moluscos y microalgas mediante el desarrollo y la validación de soluciones tecnológicamente avanzadas, resilientes y que reduzcan la presión sobre el medioambiente. Todo ello dentro de una industria que espera crecer sustancialmente en la UE en la próxima década y proporcionar anualmente 4,5 millones de toneladas de productos alimentarios sostenibles y sobre la que la FAO (organización de la ONU para la agricultura y la alimentación) ha señalado el "gran potencial" que tiene para alimentar y nutrir a la creciente población mundial.

"Casi todos los objetivos propuestos han sido completados, alcanzándose resultados muy significativos, que esperamos poder transferir al sector lo antes posible. Ahora nos estamos concentrando más en la fase de explotación de resultados y de transferencia de conocimientos, donde el Ciheam tiene un rol especial a través de las actividades de formación", explica Bernardo Basurto, responsable del área de Pesca y Acuicultura de Ciheam Zaragoza. 

Como ejemplo de las labores realizadas, el experto destaca los resultados de las investigaciones de dos parásitos que afectan al salmón (el piojo de mar) y a la dorada (el Sparicotile). Para estos, se han elaborado dos herramientas de modelado epidemiológico que ayudan a los acuicultores a predecir cómo la enfermedad puede desarrollarse de acuerdo a distintos parámentos ambientales, permitiéndoles la posibilidad de disminuir el nivel de infestación del parásito Sparicotile mediante piensos funcionales, reduciendo así el uso de antiparasitarios.

En el marco de la iniciativa, desde Ciheam se impulsan cursos avanzados para profesionales, talleres y webinars. La primera actividad se celebró en junio y consistió en un curso sobre nutrición, alimentación y salud de peces, que contó con 27 expertos de 14 países provenientes de empresas acuícolas, productores de estos alimentos, asesores técnicos e investigadores en nutrición y salud de esta rama. "El objetivo era presentar conocimientos recientes sobre la fisiología nutricional de los peces, el uso de ingredientes alternativos y sostenibles y de aditivos en piensos de peces, así como sobre herramientas y estrategias de alimentación con las que mejorar el rendimiento y la salud de estos seres. Por ejemplo, se abordó el desarrollo de piensos sin harina y aceite de pescado provenientes de la pesca, sustituidos por harinas de subproductos del procesado de pescado o harinas de insectos", apunta Basurto.

La segunda actividad, un taller sobre ‘Sistemas de producción acuícola de bajo impacto’, se organizó en el IRTA La Ràpita (Tarragona), también en junio, y a ella asistieron un total de 34 profesionales de 8 países. Una acción que revisó los avances recientes en el desarrollo de estos sistemas –acuaponía, acuicultura multitrófica integrada o bioflocs– con el fin de mejorar la circularidad y la eficiencia, reducir los residuos y proporcionar servicios ecosistémicos.

Impacto ambiental

El hecho de que la mayor parte de las producciones de acuicultura se lleven a cabo en ambientes acuáticos sensibles, como las riberas, las rías, la costa o el mar, lleva en ocasiones a que se ponga el foco en el impacto ambiental que puede tener esta actividad. Sin embargo, Basurto señala que el sector se ha desarrollado de una manera más sostenible que otros muchos: "Desde hace décadas, cualquier proyecto debe someter a estudio un informe de evaluación ambiental previo a su aprobación y disponer de un plan de vigilancia ambiental a desarrollar durante su vida", indica, agregando que los sistemas de producción van evolucionando hacia una mayor eficiencia y control de parámetros zootécnicos y ambientales.

A este respecto, otro de los factores en los que incide NewTechAqua tiene que ver con la percepción que los ciudadanos tienen sobre la acuicultura, algo "muy importante y necesario para poder incorporar nuevas tecnologías e innovaciones en las empresas", tal y como explica el profesional. "En el proyecto se ha trabajado para entender más estas percepciones y poder comunicar mejor todos los avances en los que la acuicultura fundamenta su desarrollo sostenible", expone Basurto, añadiendo que están trabajando en una campaña escolar para explicar a los estudiantes los detalles de este sector.