Investigadores de la Universidad de Zaragoza identifican un calentamiento climático que precedió a la extinción de los dinosaurios
Un grupo de micropaleontólogos ha hallado en España huellas de las intensas erupciones volcánicas en la India que produjeron un aumento de la temperatura de entre 2 y 5 grados, además de la acidificación de los océanos y lluvia ácida.
Investigadores Universidad de Zaragoza y de la de Oxford han identificado por primera vez en España, en concreto en Caravaca (Murcia), evidencias del último gran episodio de calentamiento climático del periodo Cretácico, conocido como el Late Maastrichtian Warming Event (LMWE), que precedió a la extinción de los dinosaurios.
Este calentamiento global de entre dos y cinco grados centígrados, junto con la acidificación de los océanos, se debieron, según los autores, a las intensas erupciones volcánicas que ocurrieron hace entre 66.3 y 66.1 millones de años en la India (los llamados Deccan Traps).
En el trabajo de Vicente Gilabert, Ignacio Arenillas, José Antonio Arz, Daniel Ferrer y Alan Robinson -que ha sido publicado en la revista 'Cretaceous Research' y forma parte de la tesis doctoral de Gilabert- se aportan nuevos datos sobre cómo cambió el clima y la geoquímica de la superficie de los océanos a lo largo de los últimos 400.000 años del Cretácico, periodo geológico que concluyó la extinción en masa de los dinosaurios.
Sin embargo, aunque la influencia del vulcanismo del Decán en los océanos fue notable durante el LMWE, las asociaciones de foraminíferos planctónicos y los marcadores geoquímicos de Caravaca indican una muy rápida vuelta a las condiciones climáticas y paleoambientales previas.
Este trabajo confirma así que la principal causa de la extinción masiva de los dinosaurios fueron las perturbaciones paleoambientales desencadenadas tras el impacto meteorítico de Chicxulub, en la península del Yucatán (México), y que el impacto ecológico de la fase eruptiva principal de los Deccan Traps fue mucho menor de lo estimado con anterioridad por otros autores.
Los investigadores reconstruyeron el clima y su influencia sobre el plancton marino analizando la evolución de los isótopos estables del carbono y del oxígeno, junto con los microfósiles del grupo de los foraminíferos planctónicos. Estos protozoos se caracterizan por tener rápidos cambios evolutivos, ser muy abundantes y reaccionar de manera marcada ante los cambios ambientales, lo que les convierte en excelentes herramientas tanto para datar rocas como para evaluar los cambios climáticos del pasado.
La expresión geoquímica del gran calentamiento del Cretácico se traduce en Caravaca en una etapa de aguas más cálidas, como consecuencia de la acumulación en la atmósfera de gases invernadero como el CO2 y el metano exhalados por los volcanes.
Otra consecuencia de aquella importante actividad volcánica durante fue la producción de grandes cantidades de lluvia ácida, que aumentó el grado de disolución y fragmentación de las conchas carbonatadas de los foraminíferos acumuladas en los sedimentos.
La respuesta biológica fue compleja, aunque significativamente no tuvo lugar la extinción de ninguna especie durante ese calentamiento. Esta respuesta incluye una sobreabundancia de especies de foraminíferos planctónicos generalistas, es decir, capaces de subsistir bajo condiciones ecológicas amplias y cambiantes.
También abundan en Caravaca especies y géneros adaptados a condiciones de baja oxigenación de las aguas, lo que se ha interpretado como una respuesta al hecho bien conocido de que la solubilidad del oxígeno disminuye a medida que aumenta la temperatura del agua.
Otra estrategia biológica importante ante el último calentamiento global del Cretácico fue el enanismo, es decir la anticipación de la madurez sexual para conseguir una reproducción más rápida. De este modo, algunas especies en Caravaca redujeron en ese periodo su tamaño hasta en un 35%.La coincidencia en el tiempo de este evento con el comienzo de la fase eruptiva principal del Decán ha permitido establecer una relación causa-efecto entre ambos.
