Un equipo de investigadores, coordinado por un científico español, ha logrado solucionar la presencia de moléculas de hidrógeno en el helio a muy bajas temperaturas que se solidificaban y bloqueaban los dispositivos de investigación y diagnóstico médico.

El grupo, coordinado por el profesor del Instituto de Ciencia de Materiales de Aragón (ICMA) Conrado Rillo, ha realizado una "decisiva contribución en el ámbito de la investigación a bajas temperaturas y la tecnología médica", ha informado en un comunicado la Universidad de Zaragoza.

El trabajo, que ha sido publicado en la revista Physics, una prestigiosa publicación de la Sociedad Americana de Física, revela el procedimiento para obtener "helio limpio", libre de las moléculas de hidrógeno que, al solidificar, bloquean multitud de dispositivos de investigación y diagnóstico médico cada día en todo el mundo.

Este hecho obliga a parar los equipos médicos para eliminarlas y provoca la suspensión de los experimentos que se están haciendo o las pruebas, lo que se traduce en una gran pérdida de tiempo e incremento de costes.

El helio líquido se usa en multitud de experimentos científicos a baja temperatura y también para refrigerar aparatos médicos en hospitales como los de resonancia magnética, que llegan a los 269 grados bajo cero.

Sin embargo, determinadas investigaciones y algunos equipos de la máxima resolución necesitan trabajar a temperaturas aún más bajas, que se alcanzan bombeando el helio líquido a través de unos finos tubos a modo de capilares.

El problema aparece cuando, al obtener este helio "superenfriado", las moléculas de hidrógeno presentes -en forma de trazas- y que han atravesado los filtros de impurezas solidifican al llegar a áreas de menor presión, atascando los conductos e impidiendo el buen funcionamiento de los dispositivos.

Esto obliga a volver a empezar un procedimiento que obliga a desechar el helio que se estaba usando y que supone un gasto considerable, ya que un litro de helio puede llegar a costar hasta 50 euros y a veces son cientos los litros que se pierden.

El equipo de investigadores ha conseguido explicar con detalle por qué se produce este proceso de solidificación de moléculas de hidrógeno y el correspondiente bloqueo de los capilares.

Además, han ideado formas de eliminar totalmente el hidrógeno, con soluciones de purificación a gran escala o en combinación con equipos pequeños.

El equipo científico que ha desarrollado esta investigación reúne a profesionales del ICMA, de la facultad de Físicas de la Universidad de Zaragoza, del Instituto de Nanociencia de Aragón, de Quantum Design (San Diego, EEUU), de la Universidad Técnica de Dresden (Alemania) y del Instituto de Física de Leiden (Holanda) además de la empresa Air Liquide.