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Las dos especies de ranas de la imagen, que pertenecen al género Xenopus, se utilizan para estudiar el desarrollo embrionario de vertebrados. Son además, las famosas ranas usadas décadas atrás como test de embarazo. Ambas son adultas, pero, como te habrás percatado, la del fondo es el doble de grande que la segunda. ¿Cómo dos especies tan similares pueden variar tanto en tamaño? La respuesta está en sus células, que son también el doble de grandes. Ambas ranas poseen un número similar de células en sus órganos, pero todo el conjunto se ha reducido en la pequeña manteniendo las proporciones.

La diferencia de tamaño entre células de diferentes especies, e incluso dentro de un mismo organismo, se conoce desde hace mucho tiempo. Históricamente se ha atribuido a la cantidad de ADN que poseen los núcleos. En este caso concreto, la rana más grande posee cuatro copias de cada cromosoma, mientras que la pequeña posee dos copias, como los humanos.

El tamaño del núcleo y su efecto en el tamaño celular, lejos de ser un problema trivial, es muy importante para entender el desarrollo de los organismos y crucial para el desarrollo de algunos tipos de cáncer.

Hace unos días, los investigadores Daniel Levy y Rebecca Heald de la Universidad de California-Berkeley han desvelado el mecanismo que regula el tamaño de los núcleos de estas dos ranas. Este estudio indica que, aunque la cantidad de ADN afecta al tamaño del núcleo, existe un factor más relevante. La especie de ranas más grande contiene una mayor cantidad de una proteína llamada importina que regula el transporte de otras proteínas hacia el núcleo.Como consecuencia, sus núcleos crecen más y con ellos el resto del animal en proporción.

La relación entre el tamaño del núcleo y el resto de la célula importa. Es crucial para que una célula siga dividiéndose rápidamente, como ocurre en muchos tipos de cáncer, o se detenga. Estos estudios fundamentales realizados en ranas podrían arrojar luz en los próximos años sobre mucho más de lo que parece a simple vista.