En el Aeropuerto de Teruel, PLD Space se asegura la tranquilidad y, sobre todo, el suministro de combustible que necesitan los motores que prueban para su futuro cohete espacial reciclable, el que podrá viajar varias veces para poner satélites en órbita. "El de Teruel es como el aeropuerto californiano de Mojave, ideal para estos ensayos", dice Raúl Torres, director de PLD Space.

Esta empresa ubicada en Elche (Alicante) está en pleno desarrollo del que será el primer lanzador espacial reciclable de combustible líquido creado fuera de Estados Unidos. "Sólo las empresas SpaceX y Blue Origin han logrado traer de vuelta la primera de las etapas de un cohete y volver a lanzarla de nuevo", asegura Torres.

De las tres etapas o partes de un cohete, la única que puede ser recuperada y reciclada es la primera, la que primero se desprende del conjunto. ¿Por qué? "Porque no entra en órbita". Interesa mucho su reciclaje porque supone el 70% del total del cohete y el hardware es sumamente caro. El problema, como indica Torres, es que siempre ha sido diseñado para perderlo en un océano o en la tundra siberiana.

Arion 1 y Arion 2 son los lanzadores que PLD Space está diseñando. Con estudios previos sabrá, con absoluta certeza, dónde va a caer esa primera etapa del cohete. Y podrán recogerla a unos seiscientos kilómetros de distancia del punto de lanzamiento. Estos son sus cálculos.

La segunda fase del lanzador, sin embargo, no hay manera de encontrarla en cuatro mil kilómetros a la redonda y se destruye sin remedio por la velocidad que alcanza. Y la tercera y última etapa del cohete, la que deja al satélite ya en su órbita, "reenciende motores para reentrar en la atmósfera y se desintegra".

Con queroseno y oxígeno líquido

Raúl Torres especifica que la Agencia Espacial Europea (ESA) y la americana (NASA) han logrado recuperar y reutilizar otros lanzadores "pero de combustible sólido, de pólvora, que es más fácil". Igual que elegimos diesel o gasolina, los combustibles espaciales sólido y líquido tienen ambos sus pros y sus contras. Torres explica que "el líquido, que suele ser queroseno y oxígeno líquido es más barato y el lanzador tiene con él mejores prestaciones, aunque el desarrollo del conjunto sea más complejo".

Algo que PLD Space ya ha comprobado en el aeropuerto industrial de Teruel es que, "con combustible líquido, se puede regular el empuje del motor" y asegurar así la reentrada planetaria. Están desarrollando la tecnología con la que darán luego servicio de lanzamiento. En ello emplearán todo 2017, para fabricar el cohete Arion 1 y ponerlo a prueba en 2018. Tendrá doce metros de largo y un diámetro de setecientos milímetros.

La multinacional tecnológica GMV ha apostado por Arion 1 y Arion 2, a los que va a dotar de un subsistema de aviónica que incluirá la electrónica de lanzamiento y comunicación. Y la empresa Tecnalia, con sede en Zaragoza, aportará a estos lanzadores "un material ablativo -señala Torres- que genera una superficie pirolizada que se quema pero no transmite calor; funcionará como un escudo".

Con estos apoyos, PLD Space reciclará sus lanzadores, los recogerá y volverá a ponerlos a punto para nuevos lanzamientos.

Este es el reportaje que hizo de este proyecto la televisión de la Universidad Miguel Hernández de Elche. Transcurre en el Aeropuerto de Teruel.