Las hormigas cultivan hongos

Resulta que las hormigas, como los seres humanos, son auténticas agricultoras. La diferencia está en que las jormigas cultivan hongos. Los entomólogos estadounidenses Ted Schultz y Sean Brady, del Museo Nacional Smithsonian de Historia Natural han descrito en un estudio una nueva visión de las habilidades para la agricultura de las hormigas y de cómo esa capacidad ha evolucionado a lo largo del tiempo.

Utilizando la secuenciación del ADN, los científicos han podido desarrollar un 'árbol evolutivo' de las hormigas dedicadas al cultivo de hongos, que habitan especialmente en Sudamérica, que ha revelado la existencia de un ancestro pionero que descubrió la agricultura hace nada menos que unos 50 millones de años.

En los últimos 25 millones de años evolucionaron hasta cuatro métodos diferentes especializados de agricultura, destacando sobre los demás el más reciente en aparecer y que se desarolla por especies dedicadas al cultivo de hongos más conocidas como las 'cortadoras de hojas'. Estas hormigas en realidad no comen hojas, cultivan sus jardines de hongos sobre ellas antes de comérselos. Estudiando la evolución agrícola de las hormigas cortadoras de hojas, asi como de otras especies, los científicos pueden ser capaces de desarrollar mejoras en los métodos humanos para la agricultura e incluso la medicina.

"La agricultura es muy rara en el mundo animal" declaró Schultz en su estudio publicado por 'Proceedings'. "Unicamente conocemos cuatro grupos animales que han llegado a este avance: las hormigas, las termitas, los escarabajos de corteza y los humanos. Mediante el estudio de ciertas hormigas cortadoras de hojas, que consideramos casi como 'fósiles vivientes', podemos ser capacesde entender los pasos relacionados con la evolución de la agricultura entre las hormigas", dijo.

Quince años de trabajo de campo

Para completar su investigación, los científicos pasaron quince años relacionando las acciones de especímenes de hormigas de un total de 91 especies, 65 de las cuales eran cultivadoras de hongos. Asimismo, recurrieron a la secuenciación de ADN combinada con sofisticadas técnicas de computación para construir un 'árbol evolutivo'. Hormigas ámbar dominicanas cultivadoras de hongos y fósiles fueron utilizadas para calibrar los intervalos de tiempo en ese árbol de la evolución.

Como resultado, los entomólogos fueron capaces de determinar que todas las especies de hormigas cultivadoras de hongos descienden de un único ancestro que descubrió la agricultura para su especie hace nada menos que unos 50 millones de años durante un periodo de calentamiento global. Los investigadores también determinaron que hasta cuatro métodos diferentes de cultivo prosperaron en los últimos 25 millones de años.