Un equipo internacional de investigadores, con participación española, ha descifrado el primer borrador del genoma del neandertal, que revela que el 'homo sapiens' euroasiático comparte del 1 al 4% de su ADN con los neandertales, con los que, según los expertos, se pudo cruzar tras salir de África.

Estas son algunas de las principales conclusiones de un estudio publicado en la revista 'Science' que, además de plantear esta novedosa hipótesis evolutiva, identifica un catálogo de 83 genes exclusivos y definitorios de la especie 'homo sapiens'. El neandertal es, así, el primo más cercano a los seres humanos. "Podemos decir que con toda probabilidad se produjo una transferencia de genes entre los neandertales y los humanos", destaca Richard Green, profesor de Ingeniería Biomolecular de la Universidad de California y principal autor del estudio, que comenzó hace cuatro años.

Según los investigadores, esta transferencia genética debió de producirse hace 50.000 a 80.000 años, probablemente cuando los primeros 'homo sapiens' se fueron de África, cuna de la humanidad, y coincidieron con los hombres de neandertal en Oriente Próximo, antes de dispersarse en Eurasia. El hecho de que los genes del neandertal aparezcan en el genoma de individuos de origen europeo y asiático, pero no entre los africanos, sostiene esta hipótesis. Además, no se ha hallado ningún gen de 'homo sapiens' en el genoma neandertal que fue secuenciado a partir de ADN extraído de tres huesos fosilizados provenientes de la cueva Vindiglia, en Croacia, y que datan de hace 38.000 y 44.000 años. Los huesos pertenecían a tres hembras.

Los científicos compararon el genoma neandertal con el de cinco humanos modernos procedentes de África meridional y occidental, así como de Francia, China y Papúa Nueva Guinea. También lo compararon con el genoma del chimpancé, cuyo ADN es 98,8% idéntico al humano.

El neandertal resultó idéntico genéticamente al humano moderno en el 99,7% y al chimpancé en el 98,8%. El antepasado común del chimpancé con el humano moderno y su primo el neandertal se remonta a hace 6 millones de años.

El investigador del CSIC Carles Lalueza-Fox destacó que "hay fragmentos enteros de cromosomas que tenemos los humanos modernos no africanos que son idénticos en los neandertales".