Hallan un extraño tigre dorado en la India que alerta a los conservacionistas

Todas las alarmas se han desatado entre los conservacionistas a raíz de un post en redes sociales acerca del avistamiento de un tigre 'dorado' de Bengala, descubierto a finales de enero de 2024. El fotógrafo de vida salvaje Gaurav Ramnarayan se paró a tomar instantáneas en una carretera del Parque Nacional de Kaziranga, situado en el norte de la India, cuando reparó en las franjas del felino: entre rosadas y rubias. Este es uno de los pocos lugares del mundo donde se pueden encontrar tigres de Bengala, ya que el crecimiento de la presión humana amenaza seriamente a estos felinos en su hábitat natural.

Este parque es una reserva natural de 430 kilómetros cuadrados que se sitúa en el estado de Assam, al norte de la India, y es conocida mundialmente por albergar la población de rinocerontes indios más importante del mundo. Incluido en la lista de Patrimonio Mundial de la Unesco, este espacio protegido también atesora importantes poblaciones de tigres con una mayor densidad de población de estos felinos que ningún otro del mundo. El Parque Nacional de Kaziranga es el tercero del mundo con más tigres, entre los que se encuentra el tigre de Bengala, una especie catalogada en peligro de extinción por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.

Por este motivo, tal y como explican desde 'National Geographic' en un artículo reciente, el avistamiento de ejemplares raros en Karizanga, como tigres de coloración blanca o dorada, es motivo de alerta entre las autoridades conservacionistas. ¿Por qué hay que preocuparse? Pues, más allá de la peculiaridad biológica y el furor que ha causado en redes sociales por su extraño pelaje, la aparición de este ejemplar de tigre dorado de Bengala puede ser indicativo de que algo no marcha como debería en cuanto a conservación se refiere.

Te puede interesar

Un cambio en el código genético explicaría cómo perdieron la cola los humanos

Primeras fotos de un 'pájaro perdido' que no se había visto en décadas

Los pájaros caen en las redes sociales

¿Por qué hay tigres de Bengala 'dorados' en la India?

A finales de enero de este año, el fotógrafo de conservación Gaurav Ramnarayan capturó en una instantánea a un ejemplar de tigre dorado de Bengala que, lejos de ser motivo de celebración, a pesar de la alegría que ha causado en X (antes Twitter), es motivo de preocupación entre los conservacionistas. Y el reportero gráfico declaró a la cadena estadounidense CNN que fue perfectamente consciente de que este hallazgo en el Parque Nacional de Kaziranga no era algo normal.

El culpable de esta gran preocupación por parte de las autoridades conservacionistas es un trastorno genético. El extraño pelaje de este felino avistado en la India no nos indica que estamos ante una subespecie de tigre de Bengala, sino que se trata de un ejemplar aquejado por un trastorno provocado por un gen recesivo que altera los niveles de melanina del pelaje. Para entender la causa y las consecuencias de esta mutación, primero hay que saber cómo funcionan los genes recesivos. 

¿Qué son los genes recesivos y cómo afectan a los tigres de Bengala?

Muy brevemente: los genes suelen tener dos versiones distintas, llamadas alelos, en una ubicación determinada, lo que hace que cada individuo herede dos alelos, uno de cada progenitor. Y los rasgos de algunos componentes genéticos se expresan con mayor intensidad que otros (dominantes), como ocurre con el color de los ojos, que depende de la combinación de los alelos y los genes implicados en este rasgo. Mientras que los recesivos permanecen en segundo plano, pero no inactivos.

Esto mismo ocurre con las herencias genéticas, ya que hay veces que se producen mutaciones que dan lugar a genes recesivos alterados. Pero, en algunas ocasiones, un individuo recibe una herencia con dos copias de los mismos genes, algo que sucede, por ejemplo, con trastornos o enfermedades hereditarias que solo se manifiestan cuando existe dominancia genética.

Es el caso de los tigres de Kazirang, que presentan dos mutaciones genéticas que dan lugar a dos fenotipos distintos en el pelaje. Las autoridades del parque están investigando los pormenores de este rasgo distintivo a través de la recogida de muestras y la elaboración de mapas de ADN en un estudio dirigido por la profesora Uma Ramakrishnan, del Centro Nacional de Ciencias Biológicas de Bangalore.

No obstante, ya hay investigaciones anteriores que arrojan algo de luz a este caso y analizan la variabilidad genética de estos felinos, como el estudio publicado en 2017 en la revista científica 'Cell Research'. Lo que ocurre con los tigres de Bengala es que en su caso se producen dos mutaciones recesivas diferentes.

En primer lugar, como explican en 'National Geographic', se produce el locus W, la mutación llamada ‘fenotipo white’; y en segundo lugar, la recesiva en el locus “wideband”, así denominado por la parte central más ancha del tallo del pelaje de estos tigres. Los locus son la ubicación exacta del genoma donde se produce la mutación genética y forman los distintos genotipos. En función de las combinaciones de los genotipos, se producen los distintos rasgos observables de cada individuo, o fenotipos.

Por tanto, esta mutación del locus WB da lugar a un genotipo wb que tiene dos consecuencias: desata la producción de feomelanina, los pigmentos amarillentos o pardos de la melamina, responsables de la coloración más clara; y provoca una disminución de la eumalamina, responsable del pigmento más oscuro. Es decir, el pelaje de los tigres que presentan una de estas dos mutaciones es dorado, mientras que el de los tigres que tienen ambas es casi completamente blanco.

Aunque los tigres blancos y dorados son un atractivo para los visitantes del Parque Nacional de Kaziranga, y un objetivo muy deseado por los fotógrafos de naturaleza, son un motivo de preocupación para la comunidad científica porque esta peculiaridad esconde una realidad alarmante. Rabindra Sharma, investigador del Parque Nacional y Reserva de Tigres de Kaziranga, reflexionó acerca de este hallazgo en X (antes Twitter), e invita a "reflexionar sobre la necesidad de conectar mejor las poblaciones fragmentadas de tigres si queremos evitar uno de los graves problemas del declive de la población: la endogamia".

Se calcula que en torno a un 70% de los 190 tigres de la provincia de Assam viven en el Parque de Kaziranga. Es una población muy concentrada y fragmentada, entre otras cosas, por la reducción de corredores forestales alrededor del parque. Por lo tanto, la pérdida de diversidad genética es una seria amenaza para la supervivencia de esta especie: a menor variedad de genes, mayor es la probabilidad de la aparición de enfermedades, una amenaza para unas poblaciones que ya se encuentran en peligro de extinción.