Bacterias terrestres podrían sobrevivir en el subsuelo de Marte decenas de millones de años
Un estudio experimental refuerza la idea de que puede haber vida en el planeta rojo y, al mismo tiempo, alerta del riesgo de la contaminación de ese mundo por microorganismos terrestres.
Un grupo de investigadores estadounidenses ha simulado en el laboratorio las condiciones medioambientales de Marte y ha descubierto que, a pesar de la radiación ionizante que baña el planeta y esteriliza su superficie, algunas bacterias podrían sobrevivir dormidas en el subsuelo. Organismos terrestres como 'Deinococcus radiodurans', apodada 'Conan the Bacterium' y el segundo microbio conocido más resistente a la radiación, podrían sobrevivir en el planeta rojo millones de años, según publican los científicos en la revista 'Astrobiology'
Marte es un mundo frío y seco, con una temperatura media de -63º C; pero en el pasado fue un mundo cálido y húmedo, y por su superficie corrió el agua en abundancia. Además, carece de un campo magnético como escudo frente a la esterilizante radiación solar y cósmica, a diferencia de la Tierra.
Para ver si la vida puede sobrevivir en esas duras condiciones, un equipo liderado por Michael Daly, patólogo de la Uniformed Services University of the Health Sciences (USU), y Brian Hoffman, bioquímico de la Northwestern University, expusieron seis tipos de bacterias y hongos terrestres a una superficie marciana simulada, congelada y seca, y los bombardearon con rayos gamma y protones para imitar la radiación. En unos casos, con la dosis equivalente a la que recibirían en la superficie del planeta; en otros, con la que recibirían de encontrarse en el subsuelo.
Contaminación cruzada
Estos expertos comprobaron así que 'Deinococcus radiodurans' apenas sobrevivía unas horas en la superficie marciana simulada bañada por radiación ultravioleta, pero que a solo 10 centímetros de profundidad todo cambiaba. A partir de la acumulación de antioxidantes de manganeso en la bacteria, calcularon que enterrada a 10 centímetros podría sobrevivir 1,5 millones de años y que, a 10 metros de profundidad, llegarían a los 280 millones.
Estos resultados refuerzan la posibilidad de que, si alguna vez surgió la vida en Marte, siga ahí, en el subsuelo y, por otro, son una señal de alerta de cara a la posible llegada al planeta de microorganismos terrestres como polizones de misiones robóticas y tripuladas. "Nuestros organismos modelo sirven como indicadores de la contaminación directa de Marte y de la contaminación inversa de la Tierra, que deberían evitarse", indica Daly, miembro del Comité de Protección Planetaria de las Academias Nacionales de Estados Unidos.
Los investigadores han llegado a la conclusión de que, si los microorganismo terrestres llegan al planeta, «la contaminación de Marte sería permanente». Duraría como «miles de años». «Esto podría complicar los esfuerzos científicos para buscar vida marciana. Asimismo, si los microbios evolucionaron en Marte, podrían ser capaces de sobrevivir hasta la actualidad. Eso significa que traer muestras de Marte podría contaminar la Tierra», advierte Hoffman. La NASA y la ESA esperan traer a nuestro planeta polvo y rocas del planeta vecino a principios de la próxima década dentro de la misión de Retorno de Muestras de Marte.
"Aunque, enterrada en el subsuelo marciano, 'D. radiodurans' no podría sobrevivir en estado latente durante los 2.000 o 2.500 millones de años que se calcula que han pasado desde que desapareció el agua de la superficie de Marte, los entornos marcianos se alteran y funden con regularidad por los impactos de meteoritos. Sugerimos que el derretimiento periódico podría permitir la repoblación y la dispersión intermitentes. Además, si alguna vez existió vida marciana, aunque ahora no haya formas de viables, sus macromoléculas y virus sobrevivirían mucho, mucho más tiempo. Esto refuerza la probabilidad de que, si alguna vez evolucionó la vida en Marte, esto se revele en futuras misiones", afirma Daly.
