Gagarin, 55 años del primer vuelo espacial tripulado

Este martes se cumplen 55 años del primer vuelo espacial tripulado. El 12 de abril de 1961, cuando pasaban casi siete minutos de las seis de la mañana, Yuri Gagarin inició un vuelo de 108 minutos que cambiaría para siempre la historia de la aviación y de la cosmonáutica.

Fue el primer ser humano en ver la Tierra desde el espacio y puso a la antigua URSS por delante de Estados Unidos en la carrera espacial, al menos hasta que Neil Armstrong pisó la Luna, ocho años después. Antes del vuelo de Gagarin a bordo de la nave Vostok 1, la Unión Soviética había iniciado el Programa Sputnik, con el lanzamiento de 10 satélites supervisados por el ingeniero y diseñador de cohetes Serguéi Koroliov.

En el Sputnik 2 viajó Laika, en 1957, la primera víctima del espacio; en el Sputnik 5, Belka y Strelka, dos perritos que volvieron sanos y salvos tras un día de vuelo orbital, en 1960. Los ensayos y pruebas fueron cada vez más exitosos hasta que se tomó la decisión de enviar a un piloto, un cosmonauta, al que seleccionarían entre su ejército para realizar el primer vuelo tripulado al espacio.

La hazaña de Gagarin duró 108 minutos desde que fue lanzado al espacio y aterrizó por un error de frenado en un lugar fuera de lo previsto. "Lo importante es que haya salchichón para acompañar el aguardiente", bromeó el cosmonauta poco antes del despegue. Y justo antes de iniciar el viaje: “Poyejali!” (¡Vámonos!). El resto es historia.

Lo cierto es que Koroliov había previsto que tuviera provisiones de sobra por si algo salía mal. Estaba previsto que, tras el vuelo, Gagarin volvería tomaría tierra a unos 110 kilómetros de Volgogrado, pero tras salir despedido de la cápsula de la Vostok 1 cayó en la provincia de Sarátov, cerca de una granja. Una anciana se le acercó y le preguntó: “Vienes del espacio?”. Gagarin contesto: “Sí, pero no se asuste, soy soviético”.

Tras ese vuelo, se convirtió en la persona más famosa del mundo y fue nombrado Héroe de la URSS que viajaría por varios países del mundo para contar su proeza, pero Gagarin no encajó bien ese nuevo rumbo en su vida. Problemas en su matrimonio, derivado de su adicción al alcohol y su comportamiento mujeriego acabarían por desdibujar la “sonrisa de la Guerra Fría”, como lo definió Koroliov. Apartado del programa espacial, Gagarin volvió a pilotar hasta el día su muerte, a los mandos de avión a reacción, falleció el 27 de marzo de 1968 en un accidente aéreo, en extrañas circunstancias.

Un informe secreto desclasificado del mismo año de su muerte apunta que "la brusca maniobra llevó a la entrada del avión en un estado crítico de vuelo y a su caída en condiciones climatológicas adversas", aunque otras investigaciones apuntan a que la maniobra que provocó el siniestro se produjo al intentar esquivar un globo sonda.

A petición de Rusia, la ONU declaró el 12 de abril ‘Día Internacional del Vuelo del Hombre al Espacio’, que en Moscú se celebra con el nombre de ‘Día de la Cosmonáutica’.