Nuevas evidencias alertan de que un gran terremoto se cierne sobre Bangladés, el país más densamente poblado del mundo, donde dos placas tectónicas son la base del mayor delta fluvial del planeta.

Científicos estiman que al menos 140 millones de personas en la región podrían verse afectadas si se produce una ruptura en el límite entre esas placas. La destrucción no sólo sería resultado directo del movimiento sísmico, sino de cambios en el curso de los grandes ríos y en el nivel de la tierra, ya peligrosamente cerca del nivel del mar.

La nueva amenaza identificada es una zona de subducción donde una parte de la corteza terrestre, o placa tectónica, está empujando lentamente debajo de otra.

Todos las grandes terremotos ocurren a lo largo de esas áreas, pero todas las conocidas hasta ahora se encontraban bajo el océano. En este caso, se ubica completamente bajo tierra firme, con lo que se multiplica enormemente la amenaza. Los hallazgos se publican en la revista 'Nature Geoscience'.

Los científicos sabían del límite de placas en los alrededores de Bangladés, pero se consideraba que el deslizamiento era horizontal y cercano a la superficie, produciendo a veces fuertes terremotos pero menos destructivos en áreas poco plobladas.

Sin embargo, los autores de la nueva investigación dicen que los movimientos en la zona durante la última década muestran que la subducción entre placas se está retomando, y la parte de la unión plana está bloqueada y cargándose de tensión. Ellos no están pronosticando un terremoto inminente, pero dicen que es un "peligro subestimado."

"Algunos de nosotros sospechábamos desde hace tiempo este peligro, pero hasta ahora no hemos tenido los datos y un modelo", dijo el autor principal, Michael Steckler, un geofísico del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia. "Ahora tenemos los datos, y un modelo, y podemos estimar el tamaño", explica.

Así, un límite plano entre placas se ha ido desarrollando en la zona desde hace por lo menos 400 años. Cuando se produzca una liberación inevitable, el temblor es probable que sea mayor que 8,2, y podría alcanzar una magnitud de 9, similar a los terremotos modernos más grande conocidos, dijo Steckler.

"No sabemos cuánto tiempo va a seguir el proceso hasta el desenlace, porque no sabemos cuánto tiempo pasó desde que culminó el anterior", dijo. "No podemos decir si es inminente o tardará otros 500 años. Pero podemos ver definitivamente que está el proceso en curso".

La nueva zona identificada es una extensión en el límite de la frontera tectónica que causó el gran terremoto submarino del Océano Índico de 2004, unos 2.200 kilómetros al sur. Como el límite alcanza el sureste de Asia, la complejidad de los movimientos en su longitud se multiplican.