Seis meses y medio después de que Ranko Popovic debutase en el banquillo del Real Zaragoza, el 30 de noviembre y ante la Ponferradina, sigue siendo complicado relatar cuál es su defensa 'tipo'. Las múltiples lesiones, las sanciones y las variantes tácticas que ha querido imponer le han llevado a presentar hasta ocho retaguardias distintas en 23 jornadas de Liga: Fernández, Lolo, Cabrera, Rico; Fernández, Lolo, Rico, Diogo; Fernández, Vallejo, Cabrera, Rico; Fernández, Vallejo, Mario, Cabrera; Fernández, Mario, Cabrera, Rico; Vallejo, Lolo, Mario,

Rico; Vallejo, Mario, Cabrera, Rico; Vallejo, Mario, Rubén, Cabrera. 

A su llegada, uno de los hombres que más han influido en sus planes y al que ofrece plena confianza, Mario Abrante, acababa de producirse una lesión de cierta gravedad en el sóleo de su pierna derecha, que le mantuvo apartado de los terrenos de juego durante dos meses. Con el canario en el dique seco, Fernández, Lolo, Cabrera y Rico se asentaron en el once titular en cinco de sus siete primeras jornadas al frente.

Abrante volvió el 18 de enero, ante el Leganés, disputando los últimos cinco minutos del encuentro y recuperando sensaciones, para acto seguido convertirse en el líder defensivo escogido. Sus compañeros más repetidos atrás, entre las jornadas 23 y 28, fueron Fernández, Vallejo y Cabrera.

Tras un paréntesis en la 29, con el retorno de un Rico relegado a la suplencia durante varias semanas y el debut del joven Meseguer, la diversidad de zagas se hizo más patente que nunca. Vallejo y Cabrera turnaban el centro con el lateral derecho e izquierdo respectivamente, al tiempo que Rubén parecía entrar tímidamente en el once, disfrutando de sus primeros minutos y haciendo casi imposible aventurar los planes defensivos del serbio.

A excepción de la victoria en Santander (0-2), las cosas no funcionaban, la defensa concedía demasiadas ocasiones y, con tanto cambio, Popovic evidenciaba no dar con la tecla. El choque ante el Betis (jornada 34), saldado con 4-0 en contra lo pondría de manifiesto. Popovic dispuso una línea de cuatro contundente y sin recorrido ofensivo (Vallejo, Mario, Rubén y Cabrera), con la idea de arropar a Bono del peligroso ataque andaluz, pero el invento no tuvo el resultado adecuado. Rubén, que formaba por primera vez entre los titulares, fue sustituido por Rico en el minuto 65, quedando notablemente señalado, y Vallejo tampoco tuvo su mejor día en el lateral. Sin él en el eje, Mario quedó huérfano de la velocidad y el cruce que asegura a su lado el canterano.

Así, para el siguiente fin de semana, ante el Numancia, en la Romareda y ya fuera de los puestos de promoción, Popovic reservó el regreso de Fernández al lateral, acompañado de Mario y Vallejo como centrales y Cabrera en el lateral opuesto. No había margen de error y la defensa, a pesar de cometer algún error de gravedad en la recta final, respondió con la solidez que refleja un 1-0 a favor. Mario quedó tocado y no pudo ser de la partida en el trascendental duelo ante la Ponferradina de siete días después. Su lugar fue ocupado por Rico, que secundó desde el flanco izquierdo al nuevamente reconvertido Cabrera. Los fijos Fernández y Vallejo completaron una zaga práctica que concedió el 1-1 final a balón parado.

El pasado domingo, en un nuevo duelo a vida o muerte, volvió la zaga a la que el serbio parecía confiar el tramo crucial de la temporada, pero una nueva lesión se incrustó en sus planes. Superadas sus molestias en el gemelo, el 'kaiser' Mario y Vallejo se adueñaron del núcleo trasero, con el goleador Fernández a la derecha y Cabrera a la izquierda, teniendo que ser este sustituido en el minuto 37 por una rotura fibrilar en el muslo que le mantendrá fuera entre dos y tres semanas. Sin duda, un enorme contratiempo para quien le había alineado como titular en los últimos siete partidos. Sin el uruguayo, todo apunta a que sea Rico quien ocupe su lugar junto a los otros tres hombres afianzados, formando la que será la novena defensa distinta del Real Zaragoza en la era Popovic: Fernández, Vallejo, Mario, Rico. 

Los más utilizados

Precisamente Cabrera era, hasta el momento, el hombre defensivo más utilizado del Real Zaragoza, al haber disputado 21 de los 23 partidos dirigidos por Ranko Popovic. Le sigue Fernández, con 20 actuaciones. El lateral andaluz solo quedó fuera en las jornadas 30, 32 y 34, una de ellas por sanción. Vallejo (17 apariciones) y Rico (15) son los otros dos futbolistas más tenidos en cuenta por su preparador en la zona trasera.