La mina de arcilla proyectada por la empresa ceramista castellonense Pamesa en Estercuel acaba de recibir el visto bueno ambiental, el último trámite antes del inicio de la explotación, que podría producirse a finales de 2021 o principios de 2022, según las previsiones del Ayuntamiento. La explotación, a cielo abierto, generará un centenar de puestos de trabajo, de los cuales 15 estarán en la extracción de la arcilla y el resto en el transporte hasta su destino en Castellón.

La aprobación de la declaración de impacto ambiental por el Instituto Aragonés de Gestión Ambiental (Inaga) impone una serie de medidas correctoras, como clarificar la ubicación del yacimiento arqueológico Peña Rubia y, en caso de que resulte afectado, garantizar su conservación, mantener los caminos de acceso y no circular por ellos a más de 20 kilómetros por hora y conservar las balsas resultantes de una anterior explotación carbonífera en la misma zona.

La mina, denominada Elena, extraerá 400.000 toneladas de arcilla al año durante un periodo de actividad de 24 años. La concesión minera ocupa una superficie de 80 hectáreas principalmente en el término municipal de Estercuel, aunque también en menor medida en Gargallo. Pamesa prevé aprovechar durante la explotación de la cantera de arcillas los edificios e instalaciones de la Compañía General Minera, que hasta 2018 explotaba una mina de carbón en parte de los terrenos que ahora se utilizarán para la obtención de arcillas.

La empresa ceramista tiene previsto alquilar en torno a 200 hectáreas de suelo para la actividad de su mina, de las cuales 117 serán de propiedad municipal. El alcalde, Joaquín Lahoz, explicó que Pamesa pagará 30.000 euros al año por el arrendamiento de los terrenos del Ayuntamiento, mientras que el resto son propiedad de particulares.

El propietario de la empresa levantina de cerámica, Fernando Roig, anunció recientemente su voluntad de abrir la mina de Estercuel para dejar de depender de las importación para abastecerse de arcilla. Roig, que visitó la localidad turolense recientemente para exponer su proyecto al Ayuntamiento, planea cubrir en España sus crecientes necesidades de materia prima en un mercado en expansión. Además, de la explotación prevista en Estercuel, cuenta con minas en Seno y Galve.

Joaquín Lahoz ha explicado que uno de los principales inconvenientes para aprovechar la llegada de Pamesa para ganar población es la falta de oferta de viviendas. Lahoz ha señalado que el Ayuntamiento proyecta la adquisición de casas que puedan rehabilitarse para acoger a los trabajadores de la mina y sus familias. Según indica, sin oferta residencial de alquiler a precio asequible será "imposible" asentar nuevos pobladores, a pesar del empleo generado por la extracción de arcillas.

El alcalde ha aclarado que la principal generación de empleo se dará en el transporte de la arcilla hasta Castellón para su transformación y Fernando Roig se mostró dispuesto a instalar la base de los camiones en Estercuel, pero sin viviendas disponibles será complicado que los conductores y sus familias se establezcan en el pueblo.