Una decena de investigadores de las universidades de Zaragoza y País Vasco participarán a lo largo de este mes en una excavación en el yacimiento paleontológico de sirenios fósiles localizado en la Comarca de Sobrarbe (Huesca), comenzando así la campaña de excavaciones patrocinadas por el Museo de Ciencias Naturales de la Universidad de Zaragoza, que tiene entre sus principales objetivos el apoyo a la investigación.

Las campañas de campo en este yacimiento comenzaron en el año 2009 y desde entonces se han recuperado más de 600 fósiles de vertebrados del periodo Eoceno medio (42 millones de años aproximadamente). Los restos más abundantes pertenecen a sirenios, mamíferos marinos herbívoros cuyos representantes actuales son los manatíes, pero también se han encontrado caparazones completos de tortugas y restos de cocodrilos muy bien conservados.

Todos estos fósiles nos retrotraen a un momento en el que el norte de la provincia de Huesca era un mar tropical en el que abundaban animales como los tiburones, las tortugas acuáticas y los cocodrilos. La buena conservación y abundancia de los fósiles convierte a los sirenios de Sobrarbe en una de las mejores colecciones del mundo, y la más antigua del Oeste de Europa. Además, se trata de una especie nueva de sirenio muy primitiva y los trabajos que están realizando los investigadores del Grupo Aragosaurus-IUCA van a hacer de España, y especialmente a Huesca, un punto clave dentro del panorama mundial del estudio de la evolución de los mamíferos marinos.

La excavación está a cargo del Grupo Aragosaurus-IUCA de la Universidad de Zaragoza y bajo la dirección de las paleontólogas Ester Díaz Berenger (Universidad de Zaragoza) y Ainara Badiola Kortabitarte (UPV/EHU). Este año los paleontólogos esperan encontrar las últimas piezas que faltan para completar el esqueleto de este singular sirenio. Mientras tanto, el cráneo de esta nueva especie de sirenio y el caparazón completo de una tortuga acuática recuperados en Sobrarbe se pueden ver en la exposición permanente del Museo de Ciencias Naturales de la Universidad de Zaragoza.

El nombre de los sirenios viene del griego antiguo (seirenes), que significa sirenas.Se llaman así porque supuestamente se parecen a las sirenas cuando están amamantando a las crías. Se cree que el origen del mito de las sirenas se encuentra en las observaciones de sirenios. La mayoría de las civilizaciones que estaban en contacto con los sirenios les daban nombres y epítetos femeninos; en Egipto se le daba el nombre de "hermosa doncella del mar"; en Kenia, se les llamaba "reina del mar"; en Indonesia se llamaban "princesa dugong", y en la cuenca del río Amazonas se les conocía como "pez-mujer".