Tecnología microondas para impulsar la circularidad de la industria plástica

Las tecnologías de reciclaje y valorización de plástico cobran especial relevancia en un contexto de alta demanda de este material y de su vertido incontrolado al final de su ciclo de vida. El centro tecnológico Circe, consciente de este desafío, ya está trabajando en el desarrollo de nuevas tecnologías para valorizar este material a través de procesos termoquímicos como la pirólisis y la solvólisis. Esta última permite generar nuevas poliamidas o poliuretanos de segunda generación manteniendo las propiedades físico-químicas de las partículas originales. Sin embargo, para otros plásticos más difíciles de procesar y separar como el polietileno y polipropileno, la tecnología de pirólisis tiene un gran potencial.

En este escenario, la tecnología de calentamiento asistido por microondas se posiciona como una alternativa con un elevado potencial para solventar las limitaciones de los procesos de pirólisis convencional y, en particular, para la valorización de plásticos no separables. Además, ofrece diferentes ventajas respecto a los procesos de calentamiento convencionales como la reducción de los tiempos del procesado, la disminución de pérdidas de calor y la posibilidad de electrificar el proceso y operarla con energía renovable, con su consiguiente recorte de emisiones contaminantes. Para demostrar la viabilidad de esta tecnología en el mercado, el proyecto Plastice, financiado por la Comisión Europea con 15 millones de euros y coordinado por el centro tecnológico Circe, va a implantar este proceso en la planta de gestión de residuos Urbaser, donde se valorizarán mezclas difícilmente separables de polietileno, polipropileno y poliestireno a través de microondas con capacidad para procesar 100 kg/h de residuo plástico.

Esta implementación en entorno real es fruto del trabajo que ha realizado Circe estos últimos años y que le ha permitido diseñar, modelar, implementar y escalar las tecnologías asistidas por calentamiento por microondas para la valorización y reciclado de residuos. Es decir, abarca cada una de las etapas del proceso, desde la caracterización de los materiales hasta la ingeniería básica del escalado a industria pasando por la simulación y la validación a escala de laboratorio.

Pero esto no es todo. La tecnología de calentamiento por microondas se ha convertido en una solución muy prometedora para abordar la problemática del reciclaje de materiales compuestos y mejorar la competitividad de la industria. Por ello, puede aplicarse de forma exitosa en el sector textil, el sector de la electrónica o incluso en el reciclaje de palas de aerogeneradores o de fuselajes de aviones para la recuperación de fibras de vidrio y carbono. Por ejemplo, se erige como una buena solución para la generación de combustible líquido a partir de residuos de aceite industrial, ya que permite agilizar un proceso en un 70%. En la producción de sintegás, el ahorro energético puede llegar hasta el 60%.